Comienza la cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.---- La NASA confirmó que ha comenzado la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Atlantis, que tendrá lugar el próximo jueves por la tarde.
Esta será la vigésimo quinta misión del Atlantis, que lo llevará hasta la Estación Espacial Internacional, donde sus tripulantes comenzarán la instalación de un nuevo centro de producción energética.
En atención a las nuevas medidas de seguridad adoptadas tras los atentados terroristas del pasado 11 de septiembre, y que se han intensificado hace tres semanas, la NASA mantiene en secreto el momento preciso del lanzamiento.
El director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding, indicó hoy que estas nuevas medidas de seguridad no tienen ningún efecto en los procedimientos previos a un lanzamiento.
"Realmente no ha habido ningún cambio en las operaciones internas", dijo Spaulding.
La misión comenzará entre las 19.00 y las 23.00 hora GMT del jueves según la NASA, aunque cálculos más precisos de los expertos señalaron que la hora de partida tendrá lugar entre las 17.10 y las 17.15 GMT.
En ese momento, aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea de EEUU recorrerán la zona en operaciones de patrullaje, aunque en esta ocasión no se impondrán zonas de exclusión para vuelos de aviones comerciales o privados, dijeron fuentes oficiales.
Como ocurrió en los últimos tres lanzamientos, el canal de televisión de la NASA no transmitió el lunes la llegada de los siete astronautas al Centro Espacial Kennedy y se impidió que los periodistas estuvieran en el lugar.
Entre los siete astronautas de esta misión se encuentran el veterano Jerry Ross, que realizará su séptimo viaje al espacio, y Ellen Ochoa, la primera astronauta hispana, en su tercera misión.
Durante la misión también se instalará una especie de riel que permitirá el desplazamiento del brazo robot sobre el nuevo segmento de la estación Alfa con lo que se facilitarán las próximas operaciones, dijo la NASA.
Para su instalación se necesitarán cuatro actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales, cada una de las cuales durará más de seis horas, agregó la agencia espacial.
"Esta misión es tan compleja como la de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble que se completó hace pocas semanas", dijo el director del programa de transbordador, Ron Dittemore.
La estación espacial es una operación conjunta de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y la Unión Europea. Una vez completada su construcción en 2005 será visible a simple vista desde la Tierra, según las autoridades de la NASA.