El Columbia regresa el martes a Cabo Cañaveral

CABO CAÑAVERAL .--- Los astronautas del transbordador Columbia, finalizada su misión de mejora del telescopio Hubble, regresan este martes a Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), según ha informado la NASA.
El aterrizaje, si no hay cambios de última hora, está previsto en el Centro Espacial Kennedy para las 04.30 de la mañana, hora de Florida, las 09.30 GMT del martes.
Hoy, domingo, los siete astronautas del Columbia disfrutan de medio día de asueto, después de las largas jornadas de trabajo, de más de siete horas, que han caracterizado a su misión.
La vuelta a casa del transbordador pondrá fin a una misión de 11 días en la que los siete astronautas del Columbia han dejado el telescopio Hubble acondicionado para los trabajos que deberá realizar durante la próxima década.
El Hubble, que fue lanzado al espacio en 1990, no será sustituido hasta 2010, cuando se ponga en órbita el Telescopio de Nueva Generación.
Costó en total cerca de 3.000 millones de dólares y ahora ha recibido nuevos instrumentos y sistemas por valor de 172 millones de dólares más.
Según ha informado la NASA, la incorporación de este nuevo instrumental va a multiplicar por diez la capacidad del telescopio para escrutar el Universo.
Hasta ahora, sus ópticas y cámaras han logrado captar algunas de las imágenes más espectaculares del Universo y centenares de astrónomos han podido obtener datos tan precisos y novedosos como la confirmación de la edad del Universo, que se sitúa en torno a unos 12.000 millones de años.
Sus instrumentos han captado también la huella que dejan los "agujeros negros" que pueblan el centro de numerosas galaxias, y la luz que desprenden constelaciones y nebulosas que los telescopios situados en tierra no pueden captar.
La posición del telescopio Hubble, a unos 500 kilómetros de altura, y fuera de las perturbaciones que causa la atmósfera terrestre, le convierten en el instrumento de observación telescópica más avanzado que se ha conseguido hasta ahora.
Su próxima misión, según ha dicho la agencia espacial estadounidense, será tratar de captar la luz que emiten algunas de las galaxias más lejanas, aquellas que se formaron poco después de la explosión del Big Bang que creó el Universo.
El pasado viernes, los astronautas John Grunsfeld y Rick Linnehan, culminaron el quinto y último de los paseos espaciales que se han llevado a cabo durante la misión para acondicionar el telescopio.
Los trabajos han proporcionado al Hubble nuevos giroscopios que facilitarán su orientación, una nueva cámara ACS para las observaciones del Universo y una nueva Unidad de Alimentación Principal.
"El Hubble late ya con un nuevo corazón eléctrico", dijo el comentarista de la NASA al anunciar la culminación de los trabajos que habían permitido instalar la nueva unidad de potencia.
Este fue el momento más delicado de la misión, cuando los astronautas Grunsfeld y Linnehan desconectaron las baterías del telescopio y, desde tierra, se enviaron los comandos al ordenador del Hubble para apagar totalmente el telescopio.
Existía el temor de que un fallo pudiera dejar ciego para siempre al telescopio, pero finalmente la operación pudo realizarse sin contratiempos.
Poco antes de realizar estos trabajos, se había producido el único incidente que ha registrado la misión STS-109, una fuga de agua en los sistemas de refrigeración en el traje espacial de Grunsfeld.
La fuga obligó a posponer durante casi tres horas la salida al exterior de los astronautas y estuvo a punto de alterar todo el programa de los trabajos previstos. La NASA decidió finalmente llevar a cabo las reparaciones tal como estaba previsto, aunque con retraso.
Antes de iniciar el regreso hacia la tierra, el comandante de la misión Scott Altman llevó el transbordador hacia una cota unos 7 kilómetros más elevada que en la que han trabajado, para liberar allí el telescopio y dejarlo en su emplazamiento idóneo.