El transbordador Endeavour se prepara para la vuelta a casa

WASHINGTON.--- Los astronautas del transbordador Endeavour, una vez cumplida su misión en la Estación Alfa, se preparan para regresar a casa llevando consigo a los integrantes de la Expedición Tres.
La maniobra de desenganche entre la nave y el complejo tendrá lugar a las 16.00 GMT de mañana sábado, por lo que los astronautas dedicaron la jornada de hoy a empaquetar los materiales que traerán de vuelta a tierra.
El momento más delicado, según informó hoy la NASA, es la separación del módulo Raffaello del resto de la estación, con la ayuda del brazo robot del Endeavour que lo depositará en la bodega de carga.
El aterrizaje de la nave en Cabo Cañaveral está previsto para el mediodía del lunes.
Los comandantes Frank Culbertson y Yuri Onufrienko han aprovechado los últimos momentos de permanencia de la nave en el complejo Alfa para completar el traspaso de poderes en la estación.
Culbertson, al mando de la Expedición Tres que ha ocupado el complejo en los últimos cinco meses, ha estado poniendo al día a Onufrienko, el comandante de la Expedición Cuatro, sobre los pormenores de la estación que va a ser su alojamiento.
Culbertson, Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin vuelven a casa a bordo del Endeavour a tiempo para celebrar con su familia las fiestas navideñas, señaló la agencia espacial estadounidense.
En la estación permanecerán Onufrienko y sus compañeros estadounidenses Dan Bursch y Carl Walz, los astronautas que integran la Expedición Cuatro.
Las escotillas del módulo reutilizable Raffaello han sido ya cerradas. En su interior volverán a la Tierra los equipos que no van a ser utilizados en el futuro, material de deshecho de la estación y piezas sustituidas.
El modulo Raffaello, de fabricación italiana, había sido transportado hasta Alfa cargado con cerca de 2.000 kilogramos de nuevos equipos, suministros y material científico para los experimentos que tienen lugar en el complejo espacial.
Para última hora de hoy se esperaba que el piloto del Endeavour Mark Kelli y la especialista de la misión Linda Godwin realizaran la maniobra de devolución del módulo a la bodega de carga de la nave, con la ayuda del brazo robot que posee el transbordador.
Tras esa operación, los astronautas mantendrán su última comunicación con el centro de control de la misión, en Houston, Texas, para recibir las órdenes previas sobre la separación de la nave, que estará al mando del comandante Dom Gorie.
La misión prioritaria del Endeavour era permitir el relevo de las tripulaciones saliente y entrante en el complejo Alfa, pero también realizar las labores de mantenimiento que dejen a la estación lista para su próxima etapa.
En los ocho días que la nave ha permanecido amarrada a la estación orbital, los diez astronautas que se han dado allí cita han rendido un homenaje especial a las víctimas del terrorismo.
Miles de banderas, que fueron transportadas hasta el espacio por el Endeavour volverán ahora a la Tierra para ser entregadas a los familiares de las víctimas de los atentados de las Torres Gemelas, del Pentágono y de Pensilvania.
Según indicó hoy la NASA, la Estación Espacial Internacional se encuentra ahora en perfecto estado y orbita a unos 387 kilómetros de altitud sobre la Tierra.
El pasado miércoles, según la agencia espacial, los astronautas detectaron un fallo en uno de los sistemas de navegación del transbordador, una unidad de control de mediciones denominada IMU.
Dado que se trata de uno de los tres sistemas existentes a bordo, el fallo no supuso ningún riesgo para la nave, pero ha sido reemplazada. Según la NASA "el Endeavour podría operar perfectamente con una sola de estas unidades si fuera necesario".