La sonda "Odisea 2001" comienza el martes su misión en Marte

WASHINGTON.---- La nave "Odisea 2001", a la que se trata de situar en una órbita segura en torno a Marte, está programada para tomar el martes sus primeras imágenes del planeta rojo, que será el próximo destino en las misiones tripuladas para explorar el espacio.
Según ha informado la Administración Nacional estadounidense de Aeronáutica y del Espacio (NASA), el inicio de los trabajos de la sonda, previsto en principio para el domingo, ha tenido que retrasarse hasta el martes por razones de seguridad.
"Estamos siendo conservadores y yendo más despacio", ha declarado David Spencer, el responsable de la misión, quien ha explicado que un descenso demasiado rápido en las órbitas del planeta podría dañar los sistemas de la nave.
La sonda "2001 Mars Odyssey" no ha sido concebida para posarse en Marte. Su trabajo es obtener desde el espacio imágenes de gran resolución de la superficie, analizar los minerales y elementos que posee y medir las radiaciones que la envuelven.
Conocer mejor Marte, si tiene o tuvo agua y si hay peligro para los astronautas que viajen allí puede ser de vital importancia para diseñar las misiones tripuladas que se preparan para, aproximadamente, el año 2015.
"Hasta ahora, las cosas no pueden ir mejor", ha explicado Spencer, que pertenece al Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California), la sede de muchos de los proyectos concebidos para explorar Marte.
Spencer y varios responsables de la NASA han expresado su satisfacción con la marcha de la misión porque dos de las últimas naves enviadas a ese planeta se perdieron en 1999, lo que cubrió de pesimismo los planes de exploración.
Pero el pasado día 24 de octubre, la nave, cuyo envío ha costado unos trescientos millones de dólares, llegó sin problemas a Marte. Encendió los motores para frenar su inercia y ser captada por la fuerza de atracción del planeta.
Ahora, mediante un proceso denominado aerofrenado, la nave utiliza el propio rozamiento de la atmósfera marciana para descender despacio y situarse, para el mes de enero, en una órbita circular estable a unos 400 kilómetros de altura.
La nave "Odisea" está equipada con un sistema de captación de imágenes de emisión térmica, llamado THEMIS, basado en el espectro de las radiaciones infrarrojas, que permitirán determinar los materiales que forman el suelo marciano.
Otro aparato, denominado GRS y que es un espectrómetro de rayos gamma, mide la abundancia de los elementos, entre ellos el hidrógeno, y puede, por lo tanto, calcular el contenido de agua helada que hay en la superficie y el subsuelo.
Unas imágenes tomadas el pasado año por la sonda "Mars Global Surveyor", que orbita también sobre el planeta, sugerían la existencia de cursos de agua recientes en las laderas de un volcán, lo que podrá ser ahora mejor investigado.
Los sistemas de fotografía que lleva la nave "Odisea" permitirán obtener imágenes de una calidad intermedia entre las captadas a larga distancia por las naves "Viking", en 1977, y las que proporciona el "Mars Global Surveyor", de gran resolución.
Además de buscar agua y determinar los minerales y elementos de Marte, la sonda ejecutará el experimento MARIE para estudiar las radiaciones que hay tanto en la atmósfera como en el subsuelo.
"Las radiaciones espaciales presentan un riesgo extremo para las tripulaciones de las misiones interplanetarias", han señalado fuentes del Programa Odyssey.
Dichas radiaciones proceden de los rayos cósmicos que emiten tanto el sol de nuestro sistema como otros astros en sistemas circundantes y pueden causar cáncer y daños en el sistema nervioso.
En la Tierra, e incluso en la Estación Espacial Internacional u otras instalaciones en las inmediaciones del planeta, la mayoría de las radiaciones cósmicas quedan neutralizadas por el escudo protector de la magnetosfera, pero en Marte esa protección no existe.
Los trabajos de la sonda "Odisea" se prolongarán durante el menos cuatro años en Marte y, cuando finalice sus misiones de investigación, servirá de puente para las comunicaciones con otras dos naves que se proyecta posar en la superficie de Marte en 2003 y 2004.