Sonda científica de la NASA entra en órbita en Marte

PASADENA, EEUU.---La sonda espacial Odyssey permanecía el miércoles en un curso preciso tras entrar en órbita el miércoles alrededor de Marte, 200 días después de que partió de la Tierra para buscar indicios de agua en el planeta rojo, dijo la NASA.
"Odyssey está en órbita y saludable. Tenemos una nave espacial robusta", dijo Dan Goldin, administrador de la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). "Cientos de cosas tenían que salir bien y salieron".
Los aliviados científicos de la NASA, que vieron sus últimas dos misiones a Marte terminar en fracaso, eran todo sonrisas el miércoles en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, después que la nave espacial dio indicios de haber alcanzado su órbita la noche del martes y de que su motor funcionaba mejor de lo previsto.
La nave viajó a una velocidad de más de 21.000 kilómetros por hora para alcanzar el punto donde podía entrar en órbita.
"Es una magnífica demostración de la voluntad de los estadounidenses de triunfar pese a los problemas", dijo Goldin. "¡Qué dulce es!"
Odyssey, una sonda en forma de caja concebida para pasar dos años y medio circulando a Marte y estudiando su clima e historia geológica, es la primera misión de la NASA al planeta rojo desde dos fracasos en 1999.
La entrada de Odyssey a la órbita, que comenzó el miércoles a las 0226 GMT y duró 30 tensos minutos, fue el momento de mayor riesgo de la misión, de un costo de 300 millones de dólares, aunque los científicos admitieron que su trabajo aún está lejos de haber terminado.
La nave completa una órbita de Marte cada 18 horas y media.
En los próximos tres meses, Odyssey comenzará a acercarse al planeta rojo, desafiando un calor extremo mientras monta literalmente "las olas de la atmósfera marciana", acercándose en espiral hasta que llegue a 400 kilómetros del planeta y pueda recorrer la órbita completa cada dos horas.
Suponiendo que la misión siga teniendo éxito, será una significativa contribución a la ciencia y la infraestructura de las telecomunicaciones para futuros programas de exploración de Marte, dijo el científico del proyecto Steve Saunders.
Goldin, cuyo legado incluirá la política de misiones "rápidas, mejores y baratas" a la que se atribuyen con frecuencia los fracasos de las sondas Mars Polar Lander y Mars Climate Orbiter, dijo sentirse orgulloso del equipo que llevó a cabo la misión bajo una presión creciente.
EN BUSQUEDA DE AGUA EN FORMA DE HIELO
"Tuvieron el coraje de hacer frente a todo el mundo y en esta época difícil para Estados Unidos", dijo, refiriéndose a los ataques con aviones secuestrados del 11 de septiembre, que dejaron más de 5.000 muertos o desaparecidos.
"En la NASA no tememos hacer cosas difíciles", dijo. "Si hubiéramos fracasado, habría estado en esta conferencia de prensa y les habría dicho lo orgulloso que estaba".
En diciembre de ese año, la sonda Mars Polar Lander se estrelló en la superficie de Marte después que una falsa señal hizo que sus motores se apagaran antes de tiempo.
Unos meses antes, el Mars Climate Orbiter se había incinerado en la atmósfera del planeta después de una confusión de medidas inglesas y métricas.
Se espera que Odyssey inicie su misión principal en enero, en que utilizará varios instrumentos científicos para estudiar la composición química y mineral del planeta rojo.
Los expertos de la NASA observarán cuidadosamente para detectar la presencia de hidrógeno, en forma de hielo, en la superficie marciana.
Los científicos que han estudiado imágenes tomadas de esa superficie en el pasado creen haber visto evidencia de que alguna vez fluyó agua en el planeta, lo que produjo profundos canales y grutas.
También se espera que Odyssey sirva de repetidora de radio y suministre apoyo de comunicaciones para futuras misiones de exploración a Marte. Goldin dijo que esas misiones allanarían el camino para que el hombre viaje una vez al planeta.
"No estaré satisfecho hasta que enviemos a estadounidenses a la superficie de Marte", declaró. "Entonces será un verdadero éxito"