La nave Mars Odyssey prepara su llegada a Marte

WASHINGTON.--- La nave 2001 Mars Odyssey, tras un viaje de 500 millones de kilómetros, prepara su llegada a Marte, donde va a realizar un detallado estudio de sus minerales, la atmósfera que lo envuelve y las radiaciones que emite.
Los datos que obtenga serán de gran importancia para futuras misiones, en especial para la primera que se envíe tripulada, que no se prevé para antes de 2015.
Según ha informado la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), la nave tiene previsto entrar en la atmósfera del planeta rojo el próximo miércoles y realizar una serie de encendidos de sus motores que acaben situando esta sonda de exploración a unos 400 kilómetros en órbita de Marte.
La nave 2001 Mars Odyssey, que se lanzó el 7 de abril desde Cabo Cañaveral, en Florida, ha viajado durante algo más de 200 días hasta Marte, aprovechando que las órbitas de la Tierra y de este planeta se encuentran en su época de mayor proximidad.
Es una más de las misiones de bajo coste diseñadas por la agencia estadounidense para la exploración espacial, y forma parte del envío de naves, cada dos años, que deberá desembocar en una misión tripulada hacia este planeta, que presenta numerosas similitudes con la Tierra.
Según la NASA, una vez en órbita, la nave activará sus instrumentos científicos para analizar los componentes químicos y los minerales de la superficie del planeta.
Además posee avanzados sistemas de medición de radiaciones gamma, detectores del tipo "espectrómetro de neutrones" y un detector de neutrones de alta energía. También posee un sistema para captar en imágenes cualquier emisión de calor sobre la superficie del planeta.
Buena parte de los experimentos y mediciones que realizará la nave están destinadas a estudiar el entorno de radiaciones que se originan o llegan al planeta.
Se considera que uno de los principales riesgos al que deberán hacer frente los astronautas que viajen a Marte es el de las emisiones radiactivas, especialmente las radiaciones de gran poder de penetración, que podrían traspasar los trajes espaciales.
El otro gran objetivo de sus mediciones será la búsqueda de agua, tanto si fluye en la superficie, como han sugerido algunas imágenes tomadas en Marte, como si se aloja en su subsuelo.
Imágenes captadas el pasado año por el Mars Global Surveyor, la nave que actualmente cumple misiones similares a las que hará el 2001 Mars Odyssey, mostraron formaciones rocosas y cursos en la ladera de un volcán que sugieren un flujo reciente de agua, según opinan geólogos que las han estudiado.
Cuando la nave alcance el envoltorio exterior de la atmósfera marciana, a las 02.30 GMT del miércoles, día 24 de octubre, encenderá sus motores durante 19,7 minutos para permitir que la fuerza de atracción del planeta le haga descender hasta una órbita estable.
Su misión de investigación durará cerca de un año marciano, el equivalente a dos años y medio en la Tierra, pero no acabará ahí, ya que la sonda servirá como puente de comunicaciones para las naves que tienen previsto posarse en suelo marciano en 2003 y 2004.
Antes de iniciar sus trabajos de medición de las condiciones físicas y atmosféricas de Marte, la sonda tiene que reducir su altitud respecto al suelo del planeta rojo.
Para ello, utilizará la propia fricción de la atmósfera del planeta, que irá reduciendo su velocidad y su altura, según han explicado fuentes del Jet Propulsión Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
"La nave, el equipo en tierra y el control de vuelo están listos para la entrada en la atmósfera de Marte", ha declarado Matthew Landano, el responsable del proyecto del 2001 Mars Odyssey, que depende del laboratorio de Pasadena.
La llegada del 2001 Mars Odyssey marcará una nueva etapa en la exploración del planeta rojo, que registró un gran éxito en 1997 con los trabajos del Pathfinder, pero un rotundo fracaso en el envío del Mars Global Surveyor y el Mars Polar Lander, dos naves que se perdieron en 1999 por un error de cálculos, al menos en el primero de los casos.