El transbordador Discovery regresa a la Tierra

CABO CAñAVERAL, EEUU.--- Los siete astronautas del transbordador Discovery comenzaron el martes los preparativos para regresar a la Tierra, tras separar la nave de la estación espacial internacional y colocarse en la órbita adecuada para iniciar el descenso.
El Discovery tiene previsto aterrizar este miércoles en el estado de Florida a las 12:46, hora local (1646 GMT), aunque la posibilidad de tormentas en el área donde está situado el Centro Espacial Kennedy podría obligar a posponer su regreso.
Entre las tareas que debe cumplir la tripulación se halla la comprobación del funcionamiento de los motores del Discovery, que le permitirán disminuir la inmensa velocidad que adquiere la nave cuando está en órbita y comenzar un descenso cuya primera etapa se realiza "marcha atrás" hasta que el transbordador estabilice su vuelo, a más de 1.000 kilómetros por hora.
Los astronautas de la estación espacial: el ruso Yury Usachev y los estadounidenses James Voss y Susan Helms regresarán a la Tierra en unos asientos diseñados especialmente para mantener la sangre circulando adecuadamente, tras permanecer más de cinco meses en el espacio, donde el organismo humano se adapta a un ambiente muy distinto.
"Muchas gracias por lo que han hecho. Hasta pronto", dijo el nuevo comandante de la Estación Espacial Internacional (EEI), el estadounidense Frank Culbertson, a Usachev y a sus dos colegas que lo acompañaron durante más de cinco meses.
Si el Discovery aterriza a la hora programada pasará directamente sobre el lugar por donde se desplaza la tormenta tropical Chantal, que se está moviendo hacia el Golfo de México tras azotar la península de Yucatán, informó la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Los astronautas estarán muy por encima de la tormenta durante el acercamiento a la pista de aterrizaje en Cabo Cañaveral, pero aún así, tendrán una vista impresionante del fenómeno tropical.
"Ellos (los astronautas) estarán totalmente alejados del paso de la tormenta, pero podrán observarla", dijo el director de vuelos del programa de transbordadores de la NASA, John Shannon.
A pesar de muchos obstáculos en las relaciones entre Estados Unidos y Rusia durante los últimos 10 años, sus astronautas, que fueran rivales durante la Guerra Fría, en la actualidad trabajan en completa armonía.
Voss y Helms con frecuencia hablan de Usachev con evidente afecto.
El primer comandante de la estación, el estadounidense William Shepard, logró ganarse el respeto de la Dirección Espacial rusa, al punto que muchos de los técnicos lo llaman cariñosamente "tío Bill".
Culbertson ayudó a administrar el programa conjunto de vuelos de transbordadores estadounidenses a la estación espacial rusa Mir, primer esfuerzo ruso-estadounidense en la década de 1990.
Ese programa vio a los estadounidenses convivir con los rusos a bordo de la estación espacial Mir, mientras misiones habituales les llevaban provisiones y equipo.
Esta experiencia con frecuencia era un difícil ejercicio de cooperación destinado a suavizar problemas antes del programa de la Estación Espacial Internacional.
Estados Unidos y Rusia son los socios más importantes del programa de la estación espacial internacional, que se lleva a cabo al costo de 9.500 millones de dólares, que incluye también a agencias espaciales de Europa, Japón y Canadá.