Discovery prepara un aterrizaje blando para la expedición dos

CABO CAÑAVERAL.---- El transbordador Discovery, que regresa mañana a Florida, prepara un aterrizaje apacible para los astronautas de la Expedición Dos, que, tras cinco meses en el espacio, volverán a sentir la fuerza que tiene la gravedad de la Tierra.
La nave abandonó ayer la Estación Espacial Internacional después de una misión con éxito para facilitar el relevo de las tripulaciones del complejo Alfa, instalar allí nuevos equipos y recoger la basura y los materiales sobrantes.
"Produce una gran emoción dejar atrás la estación en la que hemos vivido durante cinco meses", ha declarado Susan Helms, la astronauta estadounidense que, junto a Jim Voss y el comandante ruso Yury Usachev, integra la segunda tripulación que ha ocupado el complejo.
En Alfa, que orbita a unos 390 kilómetros de altitud sobre la Tierra, la Expedición Tres, compuesta por el comandante Frank Culbertson y los cosmonautas Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin, han tomado el relevo y proyectan vivir allí al menos durante cuatro meses.
Durante los ocho días en que el Discovery ha permanecido amarrado a la estación Alfa, un total de 10 astronautas, entre los seis de las tripulaciones entrantes y salientes y los cuatro del transbordador, han compartido el habitáculo espacial.
La nave Discovery, en su regreso a casa, se separa unos 75 kilómetros del complejo Alfa en cada órbita descendente hacia la Tierra, ha informado hoy la NASA.
El comandante de la nave, Scott Horowitz, el piloto Rick Sturckow y el especialista Dan Barry realizaron hoy algunas pruebas para practicar las maniobras que el Discovery deberá efectuar para la entrada en la atmósfera.
Hoy también, antes de que la nave se aproxime a la "ventana" de entrada en la atmósfera que le devolverá a la Tierra, serán desplegados tres asientos especiales en el compartimento medio del transbordador, para ser ocupados por los astronautas de la Expedición Dos.
Estos asientos han sido diseñados para amortiguar al máximo las tensiones y vibraciones que sufre el cuerpo humano al entrar de nuevo en la atmósfera, especialmente cuando se ha transcurrido cinco meses sin sentir la fuerza que fija en la Tierra a todos los objetos.
La permanencia prolongada en el espacio hace que muchos astronautas sufran mareos, vómitos y malestar general al penetrar en la atmósfera, debido a que el organismo ha perdido en ausencia de gravedad una parte del sentido del equilibrio.
El aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, está previsto para las 16.46 GMT del miércoles, según ha informado hoy la agencia espacial estadounidense.
Ensalada fresca, helados de vainilla y hamburguesas "de verdad" es lo que los tres astronautas que han vivido durante cinco meses en la ISS anhelan encontrar a su regreso a casa, según han declarado en una comunicación televisada por satélite.
Además de los astronautas, a bordo del Discovery regresa también a la Tierra el módulo Leonardo, un compartimento reutilizable que, por segunda vez, ha subido cargado de materiales hasta el complejo Alfa y regresa a la Tierra, en la bodega de carga del transbordador, con equipos sobrantes y la basura generada en el complejo.
Durante los ocho días en que la nave y Alfa han estado unidos, los astronautas del Discovery Dan Barry y Pat Forrester han salido en dos ocasiones al exterior para realizar Actividades Extra Vehiculares (EVA), según denomina la NASA a los paseos espaciales.
Han colocado fuera del complejo un dispositivo que contiene un derivado del amoniaco, que podrá ser utilizado en caso de necesidad para refrigerar el complejo.
También han colocado los pasamanos que facilitarán la instalación de una nueva estructura que llegará a la estación en la próxima misión del transbordador.
Mientras el Discovery se aleja de la Estación Alfa, un navío ruso de carga del tipo Progress tiene previsto su acoplamiento el jueves al módulo Zvezda.
Para los astronautas de la Expedición Tres, los nuevos inquilinos del complejo, se inicia ahora una prolongada estancia a bordo de la Estación espacial Internacional.