Nave propulsada por energÍa solar parte en busca de record

HONOLULU (EEUU).--- El avión experimental Helios partió hoy de la base naval de EEUU en la isla de Kauai (Hawai) en un intento por establecer una marca mundial de altura para una nave impulsada sólo mediante energía solar.
El aparato, no tripulado y construido por la NASA a un costo de 15 millones de dólares, tratará de alcanzar unos 33.000 metros de altura para superar el récord de 28.000 establecido en 1998 por el Pathfinder Plus, una nave impulsada por hélices y energía solar.
El Helios, que lleva una trayectoria ascendente similar a la de un avión, y que es controlado por radio, se desplaza a una velocidad de entre 35 y 40 kilómetros por hora y espera alcanzar la nueva marca en altura en las primeras horas de mañana, martes, dijeron fuentes de la base naval.
Algunas nubes que rodeaban la base en el momento de la partida impidieron que la nave alimentara sus 62.000 celdillas de captación de luz solar y obligaron a retrasar el lanzamiento durante unos 40 minutos, agregaron.
El avión, con la forma de un bumerán del que sobresalen 14 hélices, tiene una superficie de unos 50 metros y está diseñado para permanecer en vuelo continuo durante unos tres meses.
Durante ese tiempo podrá proporcionar servicios de telecomunicaciones, entre otros, a una fracción del costo que implica la colocación de un satélite en órbita terrestre, explicó un portavoz de la empresa AeroVironment, que diseñó la nave para la NASA.
Si se demuestra que puede ascender a más de 33.000 metros de altura, los ingenieros intentarán desarrollar un sistema de celdillas super livianas de captación solar que permitirán al Helios volar durante la noche con energía almacenada y prescindir de las baterías que ahora le permiten mantenerse a esa altura, sólo unas horas después de ponerse el sol.
Cuando disponga de nuevas naves en 2003, el gobierno proyecta utilizarlas en programas de investigación geológica, exploraciones sobre la reducción de la capa de ozono y estudios de la atmósfera y su proceso de calentamiento.
El portavoz de AeroVironment Inc., John Hicks, manifestó que la nave ayudará también en el estudio de los recursos forestales, en la ubicación de bancos de peces y en el seguimiento de fenómenos naturales como huracanes y erupciones volcánicas.
Hicks agregó que las fuerzas armadas podrán utilizar este tipo de naves para actividades de inteligencia y vigilancia, pues se trata de un avión silencioso que no puede ser detectado por el radar.