Consorcio quiere descifrar el genoma del banano

ARLINGTON, EEUU.-- Equipos de investigadores de once países van a asociarse para descifrar de aquí a cinco años el genoma del banano, en el marco de un esfuerzo destinado a desarrollar variedades de bananas resistentes a los parásitos y a evitar el uso de pesticidas.
Los datos genéticos obtenidos servirán a la creación de variedades bananeras genéticamente modificadas capaces de resistir sobre todo al hongo de la "cercosporiosis negra", que ataca a las plantaciones, así como otras enfermedades, parásitos e insectos roedores, precisó el consorcio Global Musa Genomics.
Esta iniciativa debería beneficiar a todos los pequeños productores de bananas y reducir las aplicaciones de fungicidas y pesticidas en las plantaciones comerciales.
Cultivado en 120 países, el banano y los plátano machos -uno de los seis grandes grupos de bananas para cocinar- forman la base alimentaria de cerca de 500 millones de personas en el mundo.
"A nivel de la evolución, los bananeros cultivados no cambiaron prácticamente durante miles de años, por lo cual les falta la diversidad genética necesaria para luchar contra las enfermedades", explicó el coordinador del consorcio, Emile Frison, director de una Red internacional para la mejora del banano y del plátano macho, con sede en Montpellier (Francia).
Así, el banano es la única especie vegetal conocida en la cual un virus se instala por fragmentos en la propia ADN de la planta, para resurgir en período de vulnerabilidad, reconstituirse y provocar la enfermedad.
El banano será la primera especie vegetal exclusivamente tropical en ser secuenciada. Al contar con sólo 11 cromosomas y un total de 500.000 a 600.000 pares de bases nucleotídicas, el genoma del banano es uno de los más pequeños entre las especies vegetales y los investigadores esperan pues obtener rápidamente resultados.
"El secuenciado del genoma del banano debería permitir comprender como ese virus llega a afectar a la planta cuando ésta es más vulnerable. Ello podría suministrar un poderoso instrumento para hacer transformaciones genéticas puntuales", destaca Frison.
De los 95 millones de toneladas de bananas producidas por año, aproximadamente un tercio es cultivado en América Latina, un tercio en Africa y el tercio restante en Asia.
Esta iniciativa colectiva fue lanzada durante un encuentro organizado en la sede de la Fundación Nacional de Ciencias, en Arlington (Virginia), en presencia de representantes de instituciones de investigación de Alemania, Australia, Bélgica, Brasil, Estados Unidos, Francia, India, México, República Checa, Reino Unido y del Instituto Internacional de Agricultura Tropical que tiene su base en Nigeria.
Alrededor del 85% de la producción mundial es autoconsumido o vendido en los mercados locales y esas bananas son cultivadas la mayoría de las veces sin pesticidas, lo que las expone particularmente a las enfermedades, mientras que 15% destinadas a la exportación reciben fuertes dosis de productos químicos.