Misión Deep Impact será clave para conocer los cometas

WASHINGTON.---La misión Deep Impact de la NASA, cuyo objetivo es analizar la composición del cometa Tempel 1, puede al mismo tiempo puede proporcionar un método para destruir cualquier gran asteroide que amenazara la Tierra.
Una nave, que pronto empezará a construirse, despegará hacia el cometa Tempel 1 en el 2004. Llevará en su interior un vehículo-proyectil de unos 350 kilogramos de peso, con la misión de causar una explosión en pleno núcleo del cometa.
Según ha informado la agencia espacial estadounidense, que aprobó recientemente este proyecto, la misión Deep Impact no pretende destruir el cometa pero abrirá un boquete del tamaño de un campo de fútbol, en pleno núcleo de esta enigmática masa de hielo y rocas.
Los cometas, a diferencia de los asteroides, son pequeños cuerpos helados de nuestro sistema que orbitan alrededor del sol, con un núcleo formado principalmente por hielo y minerales. Algunos como el cometa Halley miden en torno a unos 15 kilómetros, pero otros, como Quirón, pueden llegar a los 200.
Expertos astrofísicos consideran que un cometa o asteroide con unas dimensiones de entre uno y dos kilómetros que colisionara con la Tierra podría provocar una catástrofe total capaz de alterar la vida en buen parte del mundo.
Uno mayor de esas dimensiones, entre los más de 1.000 que se han identificado con el apelativo de asteroides y cometas del "Juicio Final", podría fácilmente acabar con la vida en la Tierra tal y como la conocemos.
La NASA pretende con esta misión averiguar parte de los secretos que los cometas encierran sobre la formación de nuestro sistema solar.
Por el hecho de contener hielo en grandes cantidades, lo que significa la presencia de agua, podrían haber sido determinantes para la aparición de la vida en algunos planetas, entre ellos, opinan algunos expertos, en la Tierra.
Los científicos los denominan "cápsulas del tiempo", porque están formados por los materiales primitivos que sirvieron para dar vida a nuestro sistema solar, hace 4.500 millones de años, según ha explicado la agencia espacial estadounidense.
Descubierto en 1867, el cometa Tempel 1, que orbita alrededor del sol cada 5,5 años, se considera un buen candidato para estudiar los cambios que ha experimentado el manto exterior o la costra de un cometa.
Para ello, ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, están diseñando un proyectil cuya explosión se espera que libere gran cantidad de hielo, gas y polvo del cometa, cuya naturaleza podrá ser analizada por los sensores de la nave que transportará el explosivo.
Tras un viaje de más de un año hasta alcanzar el cometa, el vehículo espacial liberará el proyectil justo delante de la ruta que siga el cometa, con el fin de que alcance su objetivo mientras la nave guarda una prudente distancia.
Muchos observatorios de la Tierra podrán observar el brillo provocado por la explosión, que tendrá lugar el 4 de julio de 2005.
Aunque el objetivo es muy distinto, una de las posibilidades que se ha barajado para frenar a un asteroide o cometa en rumbo de colisión con la Tierra sería hacerlo estallar en plena trayectoria de encuentro mediante algún tipo de ingenio explosivo.
La ciencia ficción ha explotado esta sugerente posibilidad en el filme Armageddon, en el que una misión tripulada intenta perforar el corazón de un gran cometa para colocar un artefacto nuclear que lo destruya.
Para la NASA, está misión es científica y entraña la oportunidad de llevar a cabo "un experimento a gran escala en otro cuerpo de nuestro sistema solar", según ha declarado Michael A'Hearn, director de la misión Deep Impact, que pertenece a la Universidad de Maryland.
El proyecto costará 240 millones de dólares y forma parte de un tipo de misiones sencillas, pero con valiosos resultados, que la NASA ha intentado desarrollar con naves como la que llevó a Marte al Pathfinder o el proyecto NEAR al asteroide Eros.
Deep Impact será la primera misión que busque el impacto contra el núcleo de un cometa, en un intento por aprender más sobre la naturaleza básica de estos enigmáticos cuerpos.