Una tripulación de relevo partió hacia la estación espacial Alfa

CABO CAÑAVERAL.---- Un astronauta ruso y dos estadounidenses partieron hoy, en compañía de cuatro tripulantes estadounidenses, a bordo del transbordador Discovery para el primer relevo de personal en la Estación Espacial Internacional Alfa.
El Discovery fue lanzado sin problemas a las 11.42 GMT, como estaba previsto, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y los cohetes propulsores se separaron con toda precisión después de que impulsaron a la nave hacia su órbita.
El Discovery, en su operación número 103 como transbordador espacial estadounidense, viaja en una misión de once días y 19 horas bajo el mando de Jim Wetherbee, con el piloto Jim Kelly y los especialistas Paul Richards y Andy Thomas, nacido en Australia.
En la nave van el cosmonauta ruso Yuri Usachev y los astronautas estadounidenses Susan Helms y James Voss, quienes reemplazarán a Bill Shepherd, Yuri Gidzenko y Serkei Krikalev en la estación, que orbita a 371 kilómetros de la Tierra.
Además de la tripulación de relevo para la estación Alfa, el Discovery lleva un compartimento que sus fabricantes italianos bautizaron con el nombre de "Leonardo" en memoria del inventor, científico, arquitecto y artista Leonardo da Vinci.
El contenedor lleva 4.350 kilogramos de suministros y equipos, incluida la Instalación de Investigación Humana de la NASA, una estantería del tamaño de un refrigerador que se colocará en el laboratorio científico Destiny, un anexo de 1.400 millones de dólares que el transbordador Atlantis llevó a Alfa en febrero.
El "Leonardo", que la NASA llama módulo logístico multipropósito, va sujeto en la parte trasera del compartimento de carga del Discovery y será adosado temporalmente a la estación Alfa para que los tripulantes del transbordador y los de la estación internacional transfieran el cargamento.
La misión del Discovery tiene lugar en un momento de ajuste presupuestario de la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), después de que el Gobierno del presidente George W. Bush ordenara hace una semana una reducción de los fondos para la construcción de Alfa.
La Casa Blanca indicó que el costo de la contribución de la NASA para la construcción de la estación, proyecto en el que participan dieciséis países, excederá el límite de 25.000 millones de dólares impuesto por el Congreso en 2000.
Por eso se ordenó que la NASA absorba un exceso de gastos de unos 4.000 millones de dólares suspendiendo las labores en un dormitorio para la tripulación estadounidense, una nave "salvavidas", también estadounidense, y un módulo de propulsión que hubiera evitado que la estación baje de su órbita como lo hace ahora.
Esto impedirá, por ahora, que se amplíe la capacidad del puesto, a 371 kilómetros de la Tierra, de tres a seis ocupantes, lo cual a su vez incidirá en el ritmo de los experimentos científicos que se llevan a cabo a bordo.
Tommy Holloway, administrador del proyecto de la NASA para la estación espacial, dijo que "de todos modos lo importante es que esta magnífica estación está tomando forma y que hay gente que vivirá allí 365 días al año, y que la estación crecerá hasta convertirse en una instalación de investigación increíble".
A pesar de los recortes de presupuesto, indicó el funcionario, "construiremos y ensamblaremos la Estación Espacial Internacional".
Los apuros económicos del programa, que se notan aún más en la parte rusa, han conducido al proyecto del viaje de "turistas espaciales", y el primero que se ha apuntado ha sido el millonario estadounidense Dennis Tito, de 60 años, quien firmó un contrato en enero, por 20 millones de dólares, con la agencia espacial rusa para ser el primer civil que visite Alfa.
La tarea principal de los tripulantes del Discovery, que realiza su octavo vuelo espacial, será la preparación de Alfa para recibir una grúa de fabricación canadiense y un compartimento de despresurización desde el cual saldrán las excursiones para los trabajos de mantenimiento en el exterior de la estación.