Atlantis transporta el primer laboratorio científico de la ISS

CABO CAÑAVERAL, EEUU.--- El transbordador espacial Atlantis despegó el miércoles al final de la tarde del centro espacial Kennedy (en Florida), para emprender una misión de casi once días destinados a la instalación sobre la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) del laboratorio Destiny.
Bajo la luz del crepúsculo y con el fondo de luna llena, el transbordador espacial, con una tripulación de cinco astronautas norteamericanos, partió como estaba previsto a las 18H13 locales (23h13 GMT) tras una cuenta regresiva normal, comprobó la AFP.
Alrededor de ocho minutos y medio después del despegue, el transbordador entró en órbita a unos 320 km de altitud. Después de un trayecto en el espacio, Atlantis se arrimará el viernes a la estación espacial.
Para esta misión STS-98 de una duración de casi 11 días - el primer vuelo espacial habitado del siglo XXI-, Atlantis lleva en sus bodegas el primer laboratorio científico del ISS, Destiny, construido por Estados Unidos, ciertamente uno de los cargamentos más preciosos nunca transportados por un transbordador.
Del tamaño de un autobús y un peso de 15 toneladas, este enorme módulo cilíndrico, de un costo de 1.380 millones de dólares, será uno de los laboratorios de investigaciones de la futura estación orbital. Servirá también como centro de comando y control de naves orbitales.
Tres salidas al espacio serán necesarias para instalarlo en la estación espacial y efectuar todos las conexiones necesarios.
Con la llegada de este módulo, la gran aventura científica a bordo de la ISS va finalmente a poder iniciar sus labores en forma progresiva.
El laboratorio estadounidense está compuesto en total de 24 armarios que pesan unos 600 kg cada uno. De ellos trece serán específicamente destinados a los experimentos científicos en los asuntos más diversos: Biotecnología, ciencias humanas, biología fundamental, ciencias del espacio, ecología, observaciones terrestres, entre otros.
Las experiencias irán por ejemplo de la producción en microgravidez de proteínas o de cristales, al estudio de la psicología tras la estadía de larga duración en el espacio.
Los primeros experimentos deberían iniciarse en marzo y los primeros resultados empezar a ser recibidos en la primavera boreal.
Ninguna de las experiencias realizadas a bordo de la ISS son demasiado nuevas, podrían destacar algunos, pero la gran diferencia es que los científicos van a poder finalmente disponer de una herramienta permanente en el espacio, lejos de la exigüa estación rusa MIR o de las dos semanas como máximo que se le autorizaba hasta ahora a una misión de transbordador espacial.
Sus actividades de comando y control de naves en órbita, las ejecutará gracias a 14 computadoras y giroscopios sofisticados, que asegurarán especialmente la orientación adecuada de la estación a medida que efectúe el giro de la Tierra cada 90 minutos.
La ISS está actualmente habitada por la tripulación "Expedition One", integrada por el estadounidense William Shepherd y los rusos Iouri Guidzenko y Serguei Krikaliov. Esta será su segunda visita desde que llegaron a la ISS el 2 de noviembre pasado.
Con la anexión del módulo Destiny, la estación espacial dispondrá de una superficie habitable equivalente a un apartamento de cuatro habitaciones.