Nave espacial aterrizará en asteroide

WASHINGTON ---- Por primera vez en la historia, una nave espacial se posará el 12 de febrero en un asteroide, el Eros, una roca enigmática que pasará en el 2012 a menos de un millón de kilómetros de la Tierra.
El encuentro puede dar claves sobre cómo interceptar un asteroide en un eventual rumbo de colisión con la Tierra, pero, en realidad, es el final de un largo viaje para conocer el origen de estos "mensajeros" de la formación del Sistema Solar.
Los responsables del control de la misión de la NASA, que se dirige desde el Laboratorio de Física Aplicada Kossiakoff de Laurel, (Maryland), se disponen a encender los motores de la nave para que se pose suavemente en la superficie de Eros.
La nave se llama "NEAR Shoemaker" y, en los últimos años, ha desarrollado un complicado "cortejo" de acercamiento al asteroide Eros, que es uno de los denominados Asteroides Cercanos a la Tierra, NEAR según sus siglas en inglés.
Eros pasará en 2012 muy cerca de la Tierra, pero no lo suficiente como para suponer una amenaza. A un mínimo de 900.000 kilómetros de distancia, su trayectoria se irá abriendo después para alejarse hasta unos 300 millones de kilómetros de distancia del planeta.
Sin embargo, su tamaño, unos 6 kilómetros de largo por 3 de ancho, es superior al que cualquier asteroide o cometa necesitaría para crear un cataclismo si llegara a colisionar con la Tierra.
Algunos geólogos y astrónomos opinan que fue la explosión de un asteroide en la península del Yucatán, en Centroamérica, la que provocó una catástrofe que acabó con los dinosaurios.
El encuentro de la nave NEAR y el asteroide Eros proporcionará, según esperan los científicos de la NASA, valiosos datos sobre la superficie de los asteroides, que se cree son restos de la formación de nuestro Sistema Solar.
En octubre del pasado año, la nave se acercó hasta casi 5.000 metros del asteroide, en un vuelo de reconocimiento que ha proporcionado a los astrónomos más preguntas que respuestas.
Andrew Cheng, jefe científico del proyecto NEAR Shoemaker en la Universidad Johns Hopkins, señaló entonces que las imágenes enviadas demostraban que la superficie del asteroide está salpicada de grandes cráteres, pero "tiene una curiosa deficiencia de cráteres pequeños".
Las imágenes tomadas por la nave dejaron además otras incertidumbres. Por ejemplo la existencia de grandes pedruscos rodados en el interior de un cráter que, extrañamente han permanecido atraídos por el asteroide cuando, por lógica, deberían haber abandonado su protección hace ya tiempo.
Los asteroides, también llamados planetoides o planetas menores porque nunca llegan al tamaño de ninguno de los planetas conocidos pueden llegar a tener, como Ceres, hasta casi 1.000 kilómetros, y se cree que aparecieron en una región entre Marte y Júpiter hace unos 5.000 millones de años, cuando se formó el Sistema Solar.
Cientos de ellos han sido identificados y se calcula que cerca de 1.000 tienen un tamaño suficiente como para provocar una catástrofe en la Tierra si sus trayectorias llegaran a coincidir.
Muchos de los de tamaño menor, que se calculan en cifras de millones, chocan frecuentemente con la Tierra, pero apenas penetran la protección de la atmósfera y, si lo hacen, se desintegran en forma de estrella fugaz o, si se dividen al entrar, como "bólidos".
La NASA espera que en este encuentro final de la nave con el asteroide Eros, puedan obtenerse imágenes de gran resolución de su superficie, las primeras que se tendrán de un asteroide.
La nave NEAR Shoemaker frenará a medida que se acerque a la costra mineral que cubre el asteroide, pero no se espera que pueda quedar operativa después del impacto, porque no ha sido diseñada para posarse sino para interceptar su trayectoria.