A cincuenta año luz estan nuevos planetas

SYDNEY --- Los astrónomos han descubierto tres nuevos planetas situados entre 50 y 150 años luz de distancia, en el preludio de un proyecto internacional destinado a localizar cuerpos celestes similares a la Tierra.
"Los planetas descubiertos son tan grandes como Júpiter, el mayor del sistema planetario solar", explicó hoy miércoles el jefe del equipo que realizó el descubrimiento, el australiano Chris Tinney, del Observatorio Anglo-Australiano (OAA).
Tinney señaló que "pese a la novedad, creemos que no hay vida en estos cuerpos celestes, que están llenos de gases y que carecen de elementos líquidos como el agua".
El astrónomo trabajó en equipo con científicos de nueve instituciones de Estados Unidos y del Reino Unido.
Uno de los tres planetas descubiertos, bautizado como "HD27442", se parece un poco a la Tierra, en su órbita circular y la distancia que mantiene de la estrella de su sistema solar.
"Este planeta, cuyo volumen es un veinte por ciento mayor que el de Júpiter, tarda unos 426 días en completar la órbita alrededor de la estrella épsilon Reticulum", indicó el astrónomo australiano.
"La mayoría de los planetas -prosiguió- tienen una órbita elíptica o establecen órbitas cercanas a su propia estrella, las cuales son menores a la distancia que existe entre Mercurio y el Sol".
Los otros dos planetas descubiertos se localizan cerca de la constelación de Sagitario y coinciden con el patrón orbital común a 46 planetas cuya existencia se conoce desde 1995.
El segundo de los planetas descubiertos, el denominado HD160691", dobla en dimensiones a Júpiter y se encuentra más lejos de su estrella, a una distancia similar a la que separa Marte con el Sol.
"Este planeta tarda unos 743 días en completar una órbita elíptica en torno a su estrella, Mu Ara, ubicada en la constelación de Altar", dijo el astrónomo.
El más pequeño de los cuerpos descubiertos se le conoce ya como "HD179949" o "Júpiter Caliente", tiene aproximadamente el 84 por ciento de la masa de Júpiter y también gravita muy cerca de su estrella.
Los científicos del Observatorio Anglo-Australiano utilizaron una tecnología muy avanzada denominada "Doppler wobble" o Fluctuación Doppler, que consiste en el calentamiento de partículas de yodo en un tubo de vidrio para transformarlos en gases color púrpura.
"Esta técnica permite comparar la luz de las estrellas que se encuentran a gran distancia de la tierra con la luz descompuesta en el telescopio por los gases púrpura, eliminando los datos que no nos sirven", explicó Tinney.
En la última década las técnicas de observación astronómica han progresado significativamente, ya que hasta hace cinco años la Tierra y los otros planetas del Sistema Solar eran los únicos conocidos entre más de cien mil millones de estrellas.
Tinney señaló que el reto de los científicos del OAA es "encontrar otros sistemas solares parecidos al nuestro y, ¿por qué no?, planetas parecidos a la Tierra".
La comunidad de astrónomos sostiene que harán realidad ese sueño el Telescopio Interferómetro de Gran Alcance (VLTI), construido en Chile, y la Misión de Interferometría de la Agencia Espacial de la NASA (SIM).
El proyecto SIM comenzará el 2009 y buscará planetas similares a la Tierra, mientras que "el telescopio del OAA brindará la lista de planetas que estudiarán el VLTI y el SIM", puntualizó Tinney.
En el descubrimiento de los tres planetas participaron científicos ingleses de la Universidad John Moores University (Liverpol), el laboratorio Rutherford Appleton y la University of Sussex.
Entre los estadounidenses se contó con los astrónomos de la Institución Carnegie (Washington), la Universidad de Berkeley, las Universidades de Colorado, la Universidad de Santa Cruz y la Universidad de Tennesse.