Ratones "humanizados" para ayudar a la investigación sobre el paludismo

PARIS --- Un equipo del investigadores del Instituto Pasteur de París logró fabricar, por vez primera, ratones "humanizados", destinados a acelerar la investigación sobre una vacuna contra el paludismo, que se considera ha sido frenada hasta el presente por la ausencia de modelos animales adecuados.
Los resultados detallados del trabajo del equipo del profesor Pierre Druilhe, director de la unidad de parasitología biomédica del Instituto Pasteur, son publicados en el número de diciembre del Journal of Experimental Medicine.
Este modelo animal permitió asimismo confirmar el potencial de vacunación de un antígeno, llamado MSP3, estudiado desde hace varios años por los científicos del Instituto Pasteur.
Inyectados en ratones, los anticuerps anti-MSP3 humanos provocaron una desaparición rápida y total de los parásitos en la sangre. Apoyadas por European Malaria Vaccine Initiative (EMVI), estas investigaciones serán objeto en las próximas semanas de un primer ensayo clínico en el hombre.
El otro aspecto del trabajo del profesor Druilhe consistió en reproducir en el ratón la fase durante la cual el principal parásito responsable del paludismo en el hombre, el Plasmodium falciparum, infecta los glóbuos rojos y se multiplica en ellos.
Esta etapa crucial de la infección pudo ser traspasada a ratones mutantes inmunodeprimidos a los que se les injertaron glóbulos rojos humanos, y que después fueron infectados por el Plasmodium humano.
Para validar este modelo, los científicos se basaron en observaciones clínicas que muestran que los anticuerpos de las personas naturalmente inmunizdas permiten proteger de la infección.
Demostraron asimismo que, para reproducir la reacción inmunitaria del hombre cuando es infectado, bastaba injertar en el ratón ciertos glóbulos blancos (monocitos) humanos.
Los científicos obtuvieron linajes de ratones "humanizados" con una tasa de parásitos proporcionalmente comparable a la de los hombres infectados y que reaccionan de manera similar al efecto de una inyección de anticuerpos protectores humanos.
Los trabajos sobre los ratones "humanizados" tuvieron respaldo financiero del departamenteo de investigación sobre enfermedades tropicales de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Según cifras de la OMS, 2.000 millones de personas están expuestas al paludismo en el planeta, y entre 300 y 500 millones de nuevos casos se registran anualmente; la enfermedad causa entre dos y cuatro millones de muertos por año, esencialmente en los países tropicales.
Hasta 1999, en que pasó a serlo el sida, el paludismo era la principal causa de mortandad de Africa.
También llamado malaria, el paludismo es la más extendida de las enfermedades tropicales.