Cinco tabacaleras condenadas a una histórica multa de USD 145.000 millones

MIAMI, EEUU, Jul 14 (AFP) - Cinco fabricantes de cigarrillos estadounidenses fueron condenados este viernes por un tribunal de Miami (Florida) a pagar una multa de cerca de 145.000 millones de dólares por daños punitivos a las víctimas del tabaquismo en el Estado de Florida.
El monto de la multa es un récord absoluto en Estados Unidos en concepto de daños punitivos.
El abogado de los demandantes, Stanley Rosenblatt, había solicitado 123.000 millones de dólares como mínimo y 196.000 millones como máximo.
Philip Morris, que representa el 50% del mercado estadounidense, fue condenado a pagar 73.960 millones de dólares, R.J. Reynolds 36.280 millones, Brown & Williamson 17.590 millones, Lorillard 16.250 millones y Liggett 790 millones de dólares.
Dos institutos de investigación financiados por estas empresas también fueron condenadas: el Centro de Investigación sobre el Tabaco deberá pagar 1,19 millones de dólares y el Instituto del Tabaco, 278.330 dólares.
Philip Morris, R.J. Reynolds y Brown & Williamson anunciaron de inmediato que apelarían la sanción, que calificaron de "injusta".
Los seis jurados de este juicio, que duró más de dos años, alcanzaron un veredicto tras solo cinco horas de deliberaciones.
"Esto nunca fue una cuestión de dinero solamente. Se trataba de mostrar quienes son realmente estas compañías", afirmó Rosenblatt.
Los tres demandantes que representan a los 500.000 a 700.000 fumadores enfermos de Florida estallaron en lágrimas y se abrazaron al escuchar el veredicto.
"Estoy feliz de que todo esto haya terminado", exclamó Ralph Della Vecchia, cuya esposa, Angie, una de las tres demandantes, murió el año pasado de un cáncer de pulmón tras haber fumado durante 40 años.
"Este es probablemente el mejor día que tuve en 30 años", afirmó, por su parte, Franck Amodeo, que sufre un cáncer de garganta y que tiene que ser alimentado a través de un tubo.
"Pero ningún dinero en el mundo podrá cambiar la manera en la que como", apuntó.
Dan Webb, abogado de Philip Morris, dijo estar "decepcionado" pero que también se alegraba de que la condena "no tendrá ningún impacto" sobre la compañía.
Según Webb, harán falta décadas para que el caso de cada uno de los 700.000 fumadores enfermos de Florida sean estudiados.
Durante sus alegatos finales, los fabricantes de cigarrillos habían vaticinado la "muerte" de estas compañías y el despido de miles de empleados si el jurado las condenaba a multas importantes.
Dan Webb también había afirmado que un monto elevado sería una "recompensa" por elegir "un estilo de vida muy arriesgado", gracias a la cual los demandantes se convertirían "de manera instantánea en millonarios".
El gobierno estadounidense, por su parte, se negó a comentar el veredicto pero estimó que "la industria del tabaco en general es responsable por la manera en que vende y produce".
"Sin comentar específicamente este caso particular, siempre pensamos que la industria tabacalera es responsable por la manera en que vende y produce", afirmó el portavoz de la Casa Blanca, Joe Lockhart.
Los títulos en la bolsa de las tabacaleras no fueron demasiado afectados por el anuncio del veredicto. La acción de Philip Morris perdió 3/8 a 24-1/2 dólares y la de R.J. Reynolds 5/8 a 26-1/2 dólares.
Durante el juicio, los dirigentes de las compañías de tabaco que fueron llamados como testigos reconocieron uno tras otro los peligros del tabaco, lo que en el pasado siempre habían negado.
"Fumar es peligroso para la salud", había reconocido Michael Szymanczyk, presidente de Philip Morris.
"Personalmente siento mucho que gente haya sufrido", afirmó Trudy Bourgeois, vicepresidenta de Brown & Williamson. Nicholas Brookes, presidente de la compañía, había expresado sus "remordimientos" y presentado incluso sus "sinceras disculpas".
Pero Rosenblatt había cuestionado la sinceridad de los dirigentes y minimizado sus declaraciones.
El jurado emitió un primer veredicto en julio de 1999, en el que responsabilizó a las compañías de provocar, a sabiendas y de forma fraudulenta, enfermedades a los fumadores. También señaló que las tabacaleras conspiraron y escondieron información a sus clientes sobre los peligros del tabaquismo.
El 7 de abril pasado, el sector fue condenado a pagar 12,7 millones de dólares en concepto de indemnizaciones a los tres demandantes.
Este histórico juicio podría sentar un precedente y alentar a fumadores enfermos de otros Estados del país a presentar demandas similares.