El Chandra observa una erupción en estrella enana oscura

WASHINGTON, Jul 11 (AFP) - Los astrónomos observaron por primera vez una erupción en la superficie de una enana oscura, un hallazgo que permitiría pensar que estas estrellas frías y de poca masa poseerían una actividad explosiva y un campo magnético.
La observación inédita, detallada en un artículo que aparece en la edición de julio de la revista Astrophysical Journal Letters, fue realizada con la ayuda de Chandra, el observatorio espacial de rayos X actualmente en órbita a unos 100.000 km alrededor de la Tierra.
"Es una sorpresa. Nosotros no esperábamos ver una erupción en un objeto tan ligero", explicó Robert Rutledge, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Pasadena y coautor del artículo.
Las enanas oscuras son estrellas que no tiene suficiente masa para resistir las reacciones termonucleares tras la fusión del hidrógeno y del hélio, que existen en otras estrellas brillantes como nuestro Sol.
Para que esas reacciones se produzcan, es necesario que la temperatura en el corazón de la estrella alcance los 3 millones de grados Celsius, lo que requiere una masa mínima igual al menos en 7% a la masa del Sol.
Chandra fijó sus instrumentos sobre una de las estrellas oscuras, la enana llamada LP 944-20, situada en la constelación Fornax, a 16.000 millones de años luz de la Tierra.
Con una edad de 500 millones de años, su masa, 60 veces superior a la del planeta Júpiter, representa sólo 6% que la del Sol, con un diámetro diez veces inferior.
Durante unas nueve horas, Chandra no observó ninguna liberación de rayos X, lo que es normal porque las temperaturas de la superficie de una enana oscura son generalmente inferiores a 2.500 grados Celsius.
Pero luego, repentinamente, una brillante erupción se produjo durante casi dos horas, con una descarga de energía equivalente a una pequeña erupción solar. Los científicos piensan que ésta provendría de una deformación del campo magnético sobre la superficie de la estrella, causada por un flujo de gases calientes.
"Es la mejor indicación que nosotros disponemos hasta ahora y muestra que las enanas oscuras poseen campos magnéticos y que una gran cantidad de energía puede ser liberada durante una erupción", estimó el astrónomo Eduardo Martin.
Repartidas por todo el Universo, las enanas oscuras, llamadas así porque son muy poco brillantes (menos de 0,1% de la luminosidad del Sol), siguen fascinando a los astrónomos que conocen poco de su naturaleza.