Sida: La vacuna es una necesidad imperiosa

PARIS - Cerca de dos decenios después de la aparición de los primeros casos de sida en Estados Unidos, la elaboración de una vacuna es reconocida por fin como una necesidad imperiosa por los científicos, en vísperas de la XIII Conferencia Internacional sobre la enfermedad, que se abre el domingo en Durban (Sudáfrica).
"Prioridad absoluta", "única solución posible" para vencer a la epidemia que progresa al ritmo de más de 16.000 nuevas contaminaciones por día, consideraban en mayo pasado los científicos reunidos en el Instituto Pasteur de París en lo que fue el primero de una serie de coloquios internacionales sobre "las estrategias de vacuna".
Pero ese punto de vista no fue siempre tan ampliamente compartido: durante años, los virólogos sostuvieron que la búsqueda de una vacuna era menos importante que la preparación de medicamentos y que, de todos modos, ese aspecto de la investigación no interesaría nunca a los laboratorios.
El análisis que prevalecía entonces era que la firmas farmacéuticas no invertirían nunca los millones de dólares necesarios para preparar un producto sobre el cual corrían el riesgo de perder los derechos de propiedad antes de lograr que diera beneficios.
Es verdad que entre tanto la epidemia ha cambiado: después de haber afectado las poblaciones inflyentes y acomodadas de los países occidentales --que terminaron por obtener las famosas "triterapias"--, la enfermedad se extendió rápidamente en los países pobres.
Según las estimaciones más serias publicadas durante la conferencia de Lusaka (Zambia), sólo el 1,5 % del total de sumas destinadas a luchar contra el sida fueron consagradas el año pasado a la investigación de una vacuna.
Como señaló la directora de la UNICEF Carol Bellamy para ilustrar el escaso interés que suscitaba la lucha contra el virus en el Tercer Mundo: Estados Unidos gastan cada año 880 millones de dólares para luchar contra sus 40.000 nuevos casos anuales de sida, mientras que Africa, que en el mismo lapso debe hacer frente a cuatro millones de nuevos casos, dispone de menos de 160 millones de dólares.
El cambio de actitud surgió de una asociación, la IAVI (International AIDS Vaccine Initiative), presidida por el médico norteamericano Seth Berkley, que se dio por objetivo asegurar el desarrollo de una vacuna preventiva segura, eficaz y financieramente accesible para todos.
La IAVI, que dispone de fondos importantes procedentes de donaciones, decidió trabajar recurriendo, como lo hacen por lo demás los grandes grupos farmacéuticos, a las investigaciones que parecen prometedores de las pequeñas firmas de biotecnología con las que establecen acuerdos previos de derechos.
Si los esfuerzos de una de esas firmas dan resultados, la misma podrá fijar libremente sus precios en los países industrializados, pero no podrá sobrepasar en más del 10 % su precio de costo en los países en vías de desarrollo. Y si una gran firma farmacéutica quiere comprar la patente, estará obligada a respetar las condiciones establecias por la IAVI.
Ahora que la voluntad y los fondos están reunidos, puede trabajarse en la elaboración de una vacuna, lo que se estima que lleva entre seis y diez años.