Científicos presentan al mundo el genóma humano

LONDRES .- El primer borrador del genoma humano, lo que se ha dado en llamar el "libro de la vida", se presentó como uno de los acontecimientos más importantes en la historia de la Ciencia.
Un grupo de científicos británicos del Proyecto internacional Genoma Humano anunciaron hoy que se ha conseguido descifrar hasta el 97 por ciento del genoma humano, del cual el 85 por ciento se ha establecido de manera precisa.
El mapa del genoma humano permitirá, entre otras cosas, descubrir tratamientos para enfermedades hasta ahora incurables o hereditarias, tratar genes defectuosos o recetar medicinas específicas según el código genético de cada persona.
Científicos de dieciséis laboratorios de seis países (EEUU, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón y China) han participado en este importante acontecimiento científico, que será celebrado esta misma tarde en una intervención conjunta, vía satélite, por el presidente de EEUU, Bill Clinton, y el primer ministro británico, Tony Blair.
Durante el acto de hoy, el director del "Wellcome Trust" -uno de los organismos que han aportado fondos al proyecto-, Michael Dexter, comparó este descubrimiento a la invención de la rueda y dijo que "este código genético es la esencia de la humanidad, y en tanto existan los seres humanos, será importante".
"La descodificación del genoma humano proporcionará, por primera vez en la historia de la biología, una base fundamental que tendrá relación con cualquier descubrimiento en el futuro o del que dependerá cualquier descubrimiento del futuro", afirmó el director ejecutivo del departamento del "Wellcome Trust" para el Genoma, Michael Morgan.
Según Dexter, "la información sobre la secuencia de los genes nos permitirá identificar de modo preciso qué gen es el que falla cuando contraemos una enfermedad. Una vez que lo sepamos, se abren ante nosotros un número enorme de posibles tratamientos".
En los 3.000 millones de datos que componen el "libro de la vida" los científicos han encontrado que el 99,8 por ciento son idénticos para todos los seres humanos: la variación entre una persona y otra es de sólo el 0,2 por ciento.
"Tenemos que reconocer esto y dar pasos específicos en las legislaciones para garantizar que se trate a todo el mundo de la misma manera. Nadie debería considerar a otra persona como inferior a causa de su herencia genética. Es una extensión de los derechos humanos", según John Sulston, director del laboratorio Sanger Centre de Cambridge, uno de los participantes en el proyecto.
Pero el trabajo, según han subrayado los científicos, no ha hecho sino comenzar: por delante quedan dos años de tarea, en la que los expertos de los dieciséis laboratorios participantes completarán el borrador final, con una fiabilidad del 99,99 por ciento.
El borrador final, que los expertos esperan tener listo antes del 2003, determinará el orden exacto de los 3.000 millones de pares de bases de "nucleótidos" que conforman la espiral del ADN (ácido desoxirribonucleico) humano, el más complejo entre todos los seres vivos.
Según los expertos, el borrador final también permitirá conocer el número exacto de los genes que actúan en el organismo humano, y que se calculan entre 60.000 y 100.000.
El anuncio de hoy pone fin a una carrera entre dos proyectos rivales para descodificar el "libro de la vida": el desarrollado por el Proyecto Genoma Humano, patrocinado principalmente con fondos públicos, y la empresa privada estadounidense "Celera Genomics", que hoy también presentaba en Washington el logro del primer borrador.
Mientras que el Proyecto Genoma Humano pretende poner a disposición de la humanidad los datos disponibles, a través de Internet, "Celera", presidida por el doctor Craig Venter, quería patentarlos para su uso comercial.
Aunque el mapa del genoma humano puede ser una especie de "santo grial" para el futuro de la medicina, también presentará a la humanidad dilemas morales como la "fabricación" de seres a partir de un código genético preconcebido.
La información de la que dispondrá la comunidad científica internacional -vía Internet- puede llenar hasta doscientas guías telefónicas de quinientas páginas cada una.
Los datos son tantos que si se leyera cada genoma a razón de una letra por segundo durante las veinticuatro horas del día se tardaría cincuenta años en terminar de leer "el libro de la vida".