Estacion espacial recupera energía con la misión del Atlantis

CABO CÑAVERAL - La Estación Espacial Internacional, a la que los retrasos y la falta de suministros han hecho languidecer, recuperará la energía con la misión del transbordador Atlantis, que viaja ya hacia el complejo orbital.
Después de varios intentos fallidos, el Atlantis, con seis astronautas estadounidenses y uno ruso a bordo, despegó hoy, viernes, desde Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), para una misión de 10 días que se considera vital para el futuro de la estación.
Los astronautas emplearán casi tres días en alcanzar el complejo espacial, que orbita a unos 370 kilómetros de altitud sobre la Tierra, pero una vez allí, trabajarán a fondo en la puesta a punto de los módulos Zarya y Unity, según fuentes de la NASA.
La Estación Espacial Internacional (ISS, según sus siglas en inglés) es un proyecto de 16 países y habrá costado unos 65.000 millones de dólares cuando esté concluida y sus cien módulos estén ensamblados.
El tercer módulo que se sumará por ahora a la estación, el ruso Zvezda, deberá ser lanzado en julio desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán y, aunque han surgido numerosas dudas sobre el cumplimiento de los plazos, las autoridades espaciales rusas han confirmado que los planes se cumplirán.
El Zvezda es un paso fundamental en el proyecto, porque se trata de un módulo de servicio que dará alojamiento a las primeras tripulaciones que acudan, a comienzos de 2001, a ocupar el complejo.
Robert Cabana, comandante de varias misiones del transbordador y ahora responsable de la Oficina de Astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson, ha pedido que se tenga confianza en el proyecto porque, pese a las demoras, las misiones para desarrollarlo continúan.
A bordo del Atlantis, la tripulación del transbordador, al mando del comandante James Halsell, prepara ya los trabajos que deberán realizar en cuanto la nave se ensamble con los módulos Zarya y Unity.
Lo primero que deberán hacer los astronautas es sustituir las baterías del módulo ruso Zarya, cuatro de las cuales han perdido su fuerza acumulada, y se necesitan para que el complejo pueda mantener todos sus sistemas operativos, incluso cuando está desocupada.
Deberán hacer también un "paseo espacial", lo que los técnicos de la NASA denominan una "Actividad Extra Vehicular" (EVA, según sus siglas en inglés) para reparar una antena e instalar una grúa en el exterior de los módulos.
Una vez cumplidas estas misiones queda otra tarea decisiva, en la que se tiene que devolver el complejo a su altitud correcta, unos 400 kilómetros por encima de la Tierra.
Los dos módulos, que han ido perdiendo altura debido a un problema de fluctuaciones en las radiaciones solares, se encuentran a unos 370 kilómetros tras "caer" a un ritmo de más de dos kilómetros por semana.
El lanzamiento del transbordador Atlantis ha devuelto el optimismo a los responsables de la agencia espacial estadounidense ocupados en la construcción del complejo, que han debido soportar críticas por los numerosos retrasos sufridos.
El Atlantis, como estaba previsto, despegó a las 06.12 horas de Cabo Cañaveral (10.12 GMT) impulsado por casi un millón y medio de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos, cuyas llamas se mezclaron con las primeras luces de las costas de Florida.
"Todos los sistemas a bordo funcionan correctamente", dijo la comentarista de la NASA cuando, a unos 40 kilómetros de altura, se separaban los dos propulsores externos que permiten a la nave alcanzar una velocidad suficiente como para abandonar la atmósfera.
La Estación Espacial Internacional, el proyecto más ambicioso que se ha acometido hasta ahora porque supone la verdadera cooperación internacional en la exploración del espacio, deberá estar concluida en el 2004 y servir como plataforma de experimentación y aclimatación para los astronautas que vayan a realizar misiones interplanetarias.
Cuando sus cien módulos estén ensamblados, lo que le dará un tamaño suficiente como para que pueda, incluso, ser vista desde la Tierra, se convertirá en el primer habitáculo estable del hombre fuera del planeta.