Nasa intenta lanzar de nuevo Atlantis

WASHINGTON .- Tras dos aplazamientos debidos al mal tiempo, la NASA intentará hoy de nuevo lanzar el transbordador Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional, que empieza a tener problemas con su órbita, al tiempo que se agotan sus baterías.
El tercer intento, posiblemente el último hasta mediados de mayo si la climatología tampoco permitiera hoy el despegue, se producirá a las 15.26 hora local en Cabo Cañaveral, Florida, las 19.26 horas GMT.
Los compromisos que tiene adquiridos la NASA en sus instalaciones de lanzamiento podrían obligar a posponer otras dos semanas cualquier nueva tentativa de despegue del Atlantis, ha reconocido el portavoz del Centro Espacial Kennedy, Joel Wells.
La agencia, a medida que los aplazamientos se suceden, comienza a estar presionada por la necesidad de reparar y abastecer la estación espacial, liberar sus rampas de lanzamiento para otras misiones y cortar el gasto que suponen las demoras y el cambio de combustible.
Cada intento de puesta en órbita obliga a recargar los tanques que impulsan a la nave con millón y medio de litros de hidrógeno líquido y casi medio millón de litros de oxígeno, que actúa como oxidante en la combustión de los motores.
Pese a todo, los astronautas, al mando del comandante Jim Halsell, muestran su mejor sonrisa cada vez que el control de la misión paraliza la cuenta atrás y se ven obligados a desandar el camino de la pasarela que les lleva hasta el transbordador.
Dos aplazamientos no son nada comparado con los nueve sufridos por el Discovery en 1999 que, programado para salir al espacio en el mes de octubre, no logró despegar hasta el 19 de diciembre, entre fallos técnicos y demoras climatológicas.
Su misión, también apremiante, era reparar los giróscopos del telescopio Hubble que, precisamente ayer, ha cumplido 10 años en el espacio. Dos lustros de investigaciones que han aportado al estudio de la astronomía 271.000 observaciones y más de 13.600 objetos analizados.
Los dos módulos, Zarya y Unity que forman por ahora la Estación Espacial Internacional y orbitan a más de 300 kilómetros de altura sobre la Tierra, están perdiendo la energía de sus baterías.
El "embrión" de la estación, que para el 2004 deberá tener 100 módulos, pierde además altitud respecto a la Tierra y su órbita decrece más de un kilómetro por semana, debido a alteraciones de almacenamiento de la energía solar.
Este proyecto de 16 países, entre ellos Brasil y España, que costará más de 60.000 millones de dólares, aguarda los nuevos abastecimientos que aún están en tierra en el Atlantis.
Además, para este verano se espera que se una a los dos existentes un tercer módulo, el Zvezda, que será puesto en órbita en julio si las frecuentes demoras que sufren los planes rusos con la estación no se repiten.
La estación, el complejo orbital más ambicioso de la exploración espacial, está todavía dos años por detrás de sus previsiones iniciales y la participación rusa en el proyecto es objeto de numerosas críticas en EEUU por el temor a que Rusia no cumpla sus compromisos.
Con los ojos puestos en el lanzamiento de este miércoles, el Atlantis realizará su tercer intento consecutivo de puesta en órbita, lo que no tiene precedentes en la historia de los lanzamientos de los transbordadores.
La nave está "en perfecta forma", han dicho los ingenieros de la agencia espacial, pero un frente de bajas presiones y vientos cruzados de hasta 60 kilómetros por hora lo mantienen amarrado a la torre de lanzamiento, en la plataforma 39A del Complejo Espacial Kennedy.
Los técnicos de la NASA están deseosos de que esta nave despegue para poder comprobar cómo se comportan las más de 100 modificaciones y modernizaciones que ha sufrido, entre ellas la nueva "consola de cristal" que le han colocado.
En un nuevo complejo de monitores instalado en la cabina de mando que incluye nuevas computadoras y gráficos en color que agilizarán las maniobras de entrada en la atmósfera y permiten ahorrar energía.
Se llama sistema MEDS, por las iniciales en inglés de Subsistema de Monitores Electrónicos Multifuncionales, y es la base de lo que será en el futuro la "cabina inteligente" que van a incorporar todos los transbordadores en los próximos años.