Atlantis se prepara para viajar a la estacion espacial

Washington.- El transbordador Atlantis se prepara para viajar a la Estación Espacial Internacional con el fin de preparar el complejo orbital para la llegada de un nuevo módulo, el ruso Zvezda, según la NASA.
La misión, de nueve días y 20 horas, comenzará el próximo 24 de abril e incluye también trabajos de mantenimiento en el módulo Zarya, uno de los dos que actualmente conforman la estación, y el transporte de suministros para mantener operativo este ambicioso proyecto espacial de 16 países.
Tan importante como estos trabajos, ha dicho la agencia espacial, será la aclimatación que proyectan hacer tres de los astronautas, James Voss, Susan Helms y Yuri Usachev, quienes formarán una de las tripulaciones que va a vivir durante un año en la estación orbital.
La Estación Espacial Internacional (ISS) ha sido concebida como un complejo con más de 100 módulos y laboratorios y un coste de unos 100.000 millones de dólares, pero por ahora sólo es su "embrión" en el espacio, formado por los módulos Zarya (Rusia) y Unity (EEUU).
En noviembre de 1998 fue lanzado al espacio el módulo Zarya, el primer elemento de la estación, que previsiblemente estará acabada para el año 2005.
Para mediados del próximo mes de Julio se espera la incorporación del tercer módulo, el ruso Zvezda, que será lanzado a bordo de un cohete protón desde el centro espacial de Baikonur, en Kazajistán.
El Atlantis, que despegará el 24 de abril, una semana más tarde de lo inicialmente previsto, será la primera misión del año 2000, después de que en junio de 1999 visitara la estación el transbordador Discovery.
En paralelo a los trabajos periódicos que se realizan en el espacio, la NASA desarrolla en la Tierra nuevas tecnologías para ser aplicadas en el complejo. Recientemente ha realizado pruebas satisfactorias con el X-38, un futuro transbordador de retorno de emergencia para las tripulaciones de la ISS.
En este próximo viaje, al mando del comandante James Halsell, dos de los astronautas, Jeff Williams y Jim Voss, proyectan acometer un "paseo espacial" para reemplazar una antena que está funcionando mal en el módulo Unity.
También estibarán los componentes de una nueva grúa para ser instalada en el exterior de la estación y comprobarán el funcionamiento de otra ya emplazada. Casi 2.500 kilogramos de materiales van a ser transportados ahora hasta la estación espacial.
La ISS orbita sobre la Tierra a una altitud de 370 kilómetros y completa una vuelta cada hora y media. Desde noviembre de 1998 ha completado más de 7.700 vueltas al planeta.
Aunque todavía no es perceptible a simple vista, la ISS llegará a tener el tamaño de dos campos de fútbol y su brillo podrá ser visto desde la Tierra cuando el sol se refleje en los paneles de alimentación de energía que tendrá desplegados.
LA NASA ha trasladado ya hasta la rampa de lanzamiento (39A) el transbordador Atlántis y el tanque externo principal que proporciona el empuje para poner en órbita la nave.
El comandante Jim Halsell, que sufrió un esguince de tobillo el pasado 15 de marzo, realiza en la actualidad las actividades de entrenamiento con aviones T-38 y simuladores de vuelo del transbordador que hubieron de ser aplazadas a consecuencia de la luxación, según fuentes de la NASA.
Halsell desempeñará en el Atlantis su quinta misión a bordo de un transbordador desde que fuera seleccionado por la NASA como astronauta en 1991.
La ISS es heredera de la estación rusa MIR en cuanto a la experiencia adquirida en el espacio, aunque su complejidad y las misiones que le aguardan son mucho más ambiciosas y complicadas.
Además de convertirse en un verdadero laboratorio en el espacio, la estación ha sido concebida como plataforma de lanzamiento para misiones futuras, tanto con destino a la Luna como a hipotéticos viajes dentro de nuestro sistema solar.