La Nasa no abandonara planes de estudiar Marte

Washington, .- Los fracasos sufridos en 1999 en Marte pueden "alterar" los planes de la NASA, pero no impedirán que continúe el programa de exploración del planeta rojo y el posible envío de una misión tripulada, opinan numerosos científicos.
"Puede ser una cuestión de cómo hacerlo", opina Bruce Murray, un antiguo director del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, pero de ningún modo una marcha atrás en los planes para explorar el planeta.
Para la próxima semana, el miércoles día 15 de marzo, está previsto que la NASA haga públicos los resultados de la comisión que ha investigado lo sucedido al Mars Climate Orbiter y al Mars Polar Lander, dos naves robot perdidas el pasado año.
Aunque se espera la posible renuncia de la NASA a las misiones programadas para el año 2001, con el fin de rectificar los errores sufridos, también se prevé que salgan reforzados los envíos previstos para el 2003.
La NASA asegura que, en la actualidad, no existen planes para enviar una nave tripulada al planeta rojo, algo que algunos expertos consideran sin embargo viable a partir del 2015, pero ha diseñado todo un programa previo hasta el 2007 que incluye el envío de una nave que regresaría con muestras del suelo.
Marte, según afirman varios expertos en un número especial dedicado al planeta por la revista Scientific American, es el próximo destino del ser humano en su expansión a través del espacio, pero aún hay que resolver numerosos problemas.
Quizás el más importante sea el coste, pero el gran reto técnico es decidir qué combustible deberá impulsar una nave en un viaje de 80 millones de kilómetros, que es la distancia mínima a la que las órbitas de la Tierra y Marte pueden acercarse.
Según señala Paul Hoversten en "space.com", un servidor de Internet especializado en noticias del espacio, la NASA "está considerando el uso de naves impulsadas por energía nuclear para la futura exploración de Marte". Algo que a buen seguro será polémico aquí en La Tierra.
Esa posibilidad "no está fuera de la mesa", según ha reconocido Edward Weiler, administrador adjunto de la NASA en la división deCiencia del Espacio, quien considera que la opción puede tener sentido en un viaje que podría durar años.
Esta energía proporcionaría la velocidad necesaria de 9 kilómetros por segundo y un empuje de 67.000 "newtons" para una nave de 170 toneladas, que alcanzaría el planeta rojo en siete meses, casi la mitad de la duración actual de un viaje a Marte, según cálculos teóricos que manejan expertos en ingeniería espacial.
La agencia espacial estadounidense estudia diferentes métodos de propulsión, algunos de ellos experimentales, que podrían acortar los viajes espaciales hasta una décima parte de lo que permiten los cohetes actuales.
Los denominados "propulsores magnetoplasmodinámicos" (MPD) podrían proporcionar, por ejemplo, velocidades de hasta 100 kilómetros por segundo.
Otras posibilidades, como las velas solares, el efecto Hall o los cohetes de Impulso Especifico Variable de Magnetoplasma (VASIMR) están siendo desarrolladas pero se mantienen hoy por hoy en el terreno de la ciencia ficción.
La necesidad de reducir el peso en este tipo de misiones podría aconsejar un "transbordo" de los astronautas en pleno vuelo. Ser lanzados al espacio en una nave, pero viajar a Marte en otra diferente que reserve todo su combustible para esa misión.
Científicos y astrónomos reunidos en febrero en una de las sesiones celebradas por la Asociación para el Avance de las Ciencias de EEUU debatieron acerca de la continuidad del programa de exploración de Marte.
Sus conclusiones, aunque pendientes de un pronunciamiento oficial por parte de la NASA, apuntan a que el programa se mantendrá.
Los errores que dieron al traste en 1999 con el "orbiter" y el "lander" no impedirán, según apuntan todos los indicios, que una nave con una tripulación de hombres y mujeres ponga sus pies en el más cercano y a la vez más esquivo de los planetas del sistema solar.