SIGUE LA CUENTA ATRAS PARA EL REGRESO DE JOHN GLENN AL ESPACIO

La cuenta atrás para el inicio de la nueva misión del transbordador Discovery, en la que el senador John Glenn volverá al espacio 36 años después de ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra, seguía el martes en marcha.

Los meteorólogos de la Fuerza Aérea estadounidense pronosticaron buen tiempo para la hora del lanzamiento, previsto para el jueves a las 1900 GMT desde el centro espacial Kennedy, en Florida.

Glenn estará a acompañado en la misión de nueve días por otros seis astronautas, entre ellos el español Pedro Duque.

"La tendencia del tiempo mejora de cara al lanzamiento del jueves", dijo el portavoz de la NASA, Joe Wells.

"Todo parece bien", agregó.

Los miembros del equipo meteorológico de la misión predijeron un 70 por ciento de posibilidades de buen tiempo para la ventana de 2 horas y media que el transbordador tendrá el jueves para salir de la atmósfera.

La presencia del huracán Mitch en el mar Caribe y de un centro de altas presiones en el sureste de Estados Unidos, hizo temer el lunes que posibles fuertes vientos retrasasen el lanzamiento.

Los trabajadores de la base de lanzamiento cargaron el martes en el transbordador oxígeno líquido e hidrógeno líquido, cuyo cometido es dotar de energía a los generadores eléctricos de la nave.

Los controladores del lanzamiento señalaron que no había ninguna complicación, mientras las tareas previas a la salida de la misión seguían sin demoras aparentes.

Durante la misión se realizarán más de 80 experimentos científicos y se lanzarán un satélite de vuelo libre durante dos días para estudiar el sol.

Glenn y sus compañeros llegaron el lunes al centro Kennedy a bordo de aviones a reacción T-33 para iniciar los preparativos finales.

El comandante de la misión, Curt Brown, y el copiloto, Steve Lindsey, al poco de llegar vistieron sus trajes presurizados y practicaron las maniobras de aproximación y aterrizaje en un avión Gulfstream modificado, cuyas características lo hacen ideal para imitar el rápido descenso del transbordador a su regreso del espacio.

El presidente Bill Clinton, decenas de legislador012345678901234567890< es, unos 4.000 periodistas y cientos de miles de espectadores presenciarán en directo el regreso de Glenn al espacio.

"Me ha sorprendido gratamente el interés desbordado en este vuelo", dijo Glenn el lunes al llegar a Florida.

"Es muy gratificante ver que la gente se interesa tanto de nuevo en el programa espacial", agregó.

Glenn trabajó y presionó durante años para su regreso al espacio, hasta que el jefe de la NASA, Daniel Goldin, aceptó permitirle volar en el transbordador para estudiar el comportamiento de una persona mayor en el espacio.

Algunos críticos opinan que la misión es más bien de relaciones públicas que para lograr avances en la investigación geriátrica.

"Si tal investigación fuera necesaria, uno pensaría que la NASA hubiera seleccionado ciudadanos más viejos o un médico especialista en estudios geriátricos", escribió el ex astronauta Mike Mullane, en un número de la revista Aviation Week and Space Technology.

La NASA no tiene planes de enviar a volar ningún otro astronauta de edad y no efectúa estudios en tierra sobre procesos de envejecimiento y viajes espaciales.

Pero Glenn afirmó que "hay que empezar por alguna parte. Creo este es un punto de arranque y espero se extienda de ahora en adelante. No lo veo como un solo disparo (al vacío)".

La confidencialidad de los expedientes médicos personales podría también impedir que los resultados completos de los estudios sobre Glenn sean publicados por revistas científicas.

Pese a las críticas, el entusiasmo por el viaje de Glenn se ha desatado en la costa floridana cerca del centro espacial, donde ya no hay cupo en los hoteles, y se espera que más de 300.000 espectadores atesten las carreteras, playas y otros lugares cercanos al lugar del lanzamiento