DESCUBREN FOSIL DE ANIMAL EMPLUMADO SEMEJANTE A DINOSAURIOS

La teoría de que las aves descienden de los dinosaurios ganó credibilidad el martes, tras anunciarse el hallazgo de fósiles de dos especies con figura de dinosaurio y apreciable plumaje.

Los fósiles, descubiertos en la provincia china de Liaoning, datan de hace más de 120 millones de años y demuestran de forma concluyente la discutida teoría de que los dinosaurios son antecesores directos de las aves, dijo Philip Currie, curador de dinosaurios del Museo Real de Paleontología Tyrrell, en Canadá.

"Los dinosaurios se han convertido casi en sinónimo de la palabra controversia en ciencia. Una de las controversias, creo, ha sido resuelta", dijo Currie en rueda de prensa.

Un equipo de científicos trabajó para identificar los fósiles como dos especies separadas y sus hallazgos fueron publicados en las revistas National Geographic y Nature.

Científicos estudiosos del campo de dinosaurios-aves han estado buscando una conformación definitiva tal como las plumas para corroborar la relación entre ambos, señaló Ji Qiang, director del Museo Geológico Nacional, en Beijing, quien trabajó en los fósiles.

"Representan un eslabón perdido entre dinosaurios y aves que habíamos esperado encontrar", dijo a la prensa.

Es difícil encontrar los rasgos que indican que los dinosaurios presentaban características similares a las aves, tales como huesos huecos y plumas, debido a que frecuentemente se pierden en los registros fosilizados, dijo el editor de National Geographic, Bill Allen.

"Estos fósiles son cosas que hemos pronosticado estarían ahí, pero de verdad que nunca pensé las encontraríamos mientras yo viviera", comentó Mark Norell, director y curador asociado del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Washington, que también trabajó en los fósiles.

Ambas especies, llamadas Caudipteryx zoui (pluma de cola) y Protoarchaeopteryx robusta, eran corredores rápidos que probablemente no podían volar, a juzgar por los brazos cortos y largas piernas.

Las plumas podrían haber sido utilizadas para aislamiento o despliegue, sugirió Currie.

El Protoarchaeopteryx tenía la talla aproximada de un pavo actual y podría haber tenido la apariencia de los antepasados del Archaeopteryx, el ave más antigua conocida.

La mayor parte de su cuerpo estaba probablemente cubierta de plumas.

El Caudipteryx medía aproximadamente un metro de alto, afirman los científicos.

Probablemente también presentaba plumas en todo su cuerpo, aunque los fósiles mostraban claramente plumas sólo en su cola y extremidades anteriores.

Ambos animales se parecen mucho a los dinosaurios carnívoros llamados teropodos, explicó Currie.

Los fósiles demuestran que las aves emplearon sus capacidades de dinosaurios para actividades para las que no fueron nunca pretendidas, tales como el vuelo, opinó Kevin Padian, curador del Museo de Paleontología de la Universidad de California.

"Estas cosas no pueden considerarse para aves o vuelo. Se desarrollaron como pequeños dinosaurios carnívoros. Estos pájaros adoptaron estas variantes. Les permitan hacer nuevas cosas", dijo Padian en una entrevista telefónica.

El plumaje da pie a muchas más controversias en torno a los dinosaurios, afirma Currie.

El próximo paso será identificar exactamente qué propósito tenían las plumas, pero esto puede ser difícil, ya que rasgos determinantes tales como el color se han perdido en el registro fosilizado, señaló Padian.

La determinación del propósito de las plumas puede llevar a detectar si los dinosaurios poseían sangre caliente o fría y el "desacople" de las plumas respecto al vuelo ofrece nuevas vías de exploración de los orígenes del vuelo, opinó Currie