Saturno es uno de los planetas más curiosos del sistema solar. Además de ser uno de los más grandes, tiene una gran particularidad que no tiene el resto: un gran sistema de 10 anillos que rodean todo el planeta.

Estos anillos están formados por miles de millones de pequeños trozos de hielo y roca recubiertos de otros materiales como polvo. A pesar de que se ha podido identificar algunos datos importantes sobre estas formaciones que orbitan alrededor del planeta, no se ha conseguido saber con seguridad cuál fue su origen.

El año pasado, después de una grande investigación, la NASA aseguró haber encontrado más pistas e información sobre la manera en que llegaron y se formaron los 10 anillos de Saturno. En la siguiente nota le contamos cuál sería esta hipótesis que se consolida como una de las más fuertes hasta el momento sobre la explicación de estos trozos de hielo.

¿Qué descubrió la NASA?

Una de las grandes discusiones que se ha tenido sobre el origen de Saturno se relaciona con la longevidad que tienen sus anillos. Gracias a la Misión Cassini, que se realizó en 1997, se logró comprender cuán jóvenes, en términos astronómicos, los anillos de Saturno y algunas de sus lunas.

Este descubrimiento levantó un gran número de preguntas y dudas entre los investigadores. Para algunos, la idea de que los anillos ser hubiesen formado recientemente no era muy convincente. Esta duda la tuvieron también ciertos investigadores de la NASA, que decidieron poner a prueba su teoría más fuerte sobre la formación de estos anillos.

Para los investigadores y socios de la Agencia espacial, los anillos de Saturno se formaron a partir de los restos de dos lunas heladas que chocaron y se rompieron hace unos cientos de millones de años. Para comprobarlo, utilizaron las instalaciones de supercomputación de la Universidad de Durham, en Reino Unido y realizaron varias simulaciones de las coaliciones.

Después de simular casi 200 versiones de los choques, el equipo descubrió que había una amplia gama de escenarios que podrían efectivamente haber dispersado la cantidad correcta de hielo en el límite de Roche de Saturno, que es donde se ubican los anillos.

Vale recordar que en el límite de Roche de Saturno es la órbita más lejana, en donde la fuerza gravitacional del planeta es lo suficientemente fuerte como para desintegrar cuerpos de hielo o de roca que intenten acercar.

En un video que publicó la NASA, se pueden ver algunas de las imágenes que se obtuvieron de las simulaciones creadas con la DIRACT (Distributed Research using Advanced Computing). Estas fueron algunas de las imágenes que se publicaron:

¿Qué desencadenó el choque entre las lunas?

La NASA explica que el choque pudo haber ocurrido por efectos, generalmente pequeños, de la gravedad del Sol. Al parecer, estos se sumaron tanto que lograron desestabilizar las órbitas de Saturno, causando que las órbitas de las lunas de este planeta cambiaran su trayectoria y se cruzaran. Finalmente, esto daría como resultado un impacto de alta velocidad.

Según explicó Vincent Eke, profesor asociado en el Departamento de Física/Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham: “cuando las lunas progenitoras heladas chocan entre sí, la roca en los núcleos de los cuerpos en colisión se dispersa menos que el hielo que las cubre”, argumentó.