Imagen de diciembre: galaxia espiral ‘NGC 7469′, que alberga núcleo galáctico activo

Se trata de una luminosa galaxia espiral frontal de aproximadamente 90.000 años luz de diámetro que se encuentra aproximadamente a 220 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso, según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Según la ESA, esta galaxia espiral se ha estudiado recientemente como parte de la ‘Encuesta LIRG’ de todo el cielo de los Grandes Observatorios (GOALS), cuyo objetivo es estudiar la física de la formación de estrellas, el crecimiento de agujeros negros y la retroalimentación en cuatro galaxias infrarrojas luminosas cercanas que se fusionan. Asimismo, otras galaxias estudiadas como parte del sondeo incluyen imágenes anteriores de ‘ESA Webb’ del mes ‘II ZW 096′ e ‘IC 1623′.

La galaxia espiral alberga un núcleo galáctico activo (AGN), que es una región central extremadamente brillante dominada por la luz emitida por el polvo y el gas cuando cae en el agujero negro central de la galaxia. Esta galaxia brinda a los astrónomos la oportunidad única de estudiar la relación entre los AGN y la actividad de estallido estelar porque este objeto en particular alberga un AGN que está rodeado por un anillo de estallido estelar a una distancia de apenas 1500 años luz.

Segun ha señalado la ESA, la naturaleza compacta del sistema y la presencia de una gran cantidad de polvo ha dificultado que los científicos logren la resolución y la sensibilidad necesarias para estudiar esta relación en el infrarrojo. Sin embargo, con Webb, los astrónomos pueden explorar el anillo de estallido estelar de la galaxia, el AGN central y el gas y el polvo en el medio.

Además, con el uso de instrumentos Webb como ‘MIRI’, ‘NIRCam’ y ‘NIRspec’ para obtener imágenes y espectros de ‘NGC 7469′ con un detalle sin precedentes, el equipo de ‘GOALS’ ha descubierto una serie de detalles sobre el objeto que incluye cúmulos de formación de estrellas muy jóvenes nunca antes vistos, así como bolsas de gas molecular turbulento y muy cálido, y evidencia directa de la destrucción de pequeños granos de polvo dentro de unos pocos cientos de años luz del núcleo, lo que demuestra que el AGN es impactando el medio interestelar circundante.

Asimismo, el gas atómico difuso altamente ionizado parece estar saliendo del núcleo a aproximadamente 6,4 millones de kilómetros por hora, parte de un flujo galáctico que se había identificado previamente desde el suelo, pero que ahora se revela detalladamente con Webb.

Según los investigadores, una característica destacada de esta imagen es la “llamativa” estrella de seis puntas que se alinea “perfectamente” con el corazón de ‘NGC 7469′. A diferencia de la galaxia, este no es un objeto celeste real, sino un artefacto de imagen conocido como pico de difracción, causado por el brillo, AGN no resuelto, han informado.

En concreto, los picos de difracción son patrones producidos cuando la luz se curva alrededor de los bordes afilados de un telescopio. Webb tiene tres puntales, con dos en ángulo de 150 grados desde su puntal vertical, y su espejo principal está compuesto de segmentos hexagonales que contienen bordes para que la luz se difracte. Los puntales de Webb están diseñados para que sus picos de difracción se superpongan parcialmente con los creados por los espejos. Ambos conducen al complejo patrón de estrella de Webb.