Tripulación espacial celebra cumpleaños de Fincke mientras espera a Discovery

Los tripulantes de la Estación Espacial Internacional (EEI) celebraron hoy el segundo cumpleaños en diez días, esta vez del astronauta estadounidense Michael Fincke, y descansaron ante la llegada el domingo del transbordador Discovery. El aplazamiento del vuelo del Discovery ha dejado a Fincke sin regalos de su familia y la NASA, pero al menos recibió un obsequio que el Centro del Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE) le ha enviado a la EEI en febrero a bordo del carguero Progress. Fincke, quien cumplió en el espacio 42 años, recibió de regalo un exclusivo "polo", obra del principal diseñador de ropa para el equipo de cosmonautas rusos y los tripulantes de la EEI, Alexandr Yarov. "Le hemos enviado de antemano un paquete con una camiseta polo muy bonita, que tiene bordada la fecha del día de su nacimiento, y una postal con nuestros mejores votos", dijo el propio "modisto espacial" a la agencia oficial rusa Itar-Tass. "Misha" (diminutivo de Mijaíl, la versión rusa de su nombre), como lo llaman cariñosamente sus compañeros en Rusia, tuvo que esperar todo un mes la oportunidad de recibir el paquete, en el que Yarov escribió categórico "Prohibido abrir antes del 14 de marzo". Un polo similar lo recibió hace diez días el compañero de vuelo de Fincke y de su colega de la NASA, Sandra Magnus, el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov, primer miembro de esta tripulación en celebrar su cumpleaños en la órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra. Lonchakov, conocido por su afición a la música clásica y a la ciencia ficción, fue obsequiado con discos compactos con las mejores obras del compositor ruso Serguéi Rajmáninov y audiolibros en formato MP3 del escritor soviético Iván Yefrémov. Aquellos regalos, al igual que los de Fincke, llegaron a bordo del carguero Progress M-66, que se acopló a la EEI el 13 de febrero, y que también llevó a la órbita dulces y fruta fresca. Con motivo del cumpleaños de Fincke y a la espera del Discovery, el CCVE y la NASA permitieron a los tripulantes tomarse un descanso este sábado tras dos semanas de intensas labores, que incluyeron una caminata espacial inicialmente no prevista de casi cinco horas. Además, el pasado jueves, los tres tripulantes de la EEI tuvieron que refugiarse durante 10 minutos en la nave rusa Soyuz, adosada a la plataforma orbital como un bote salvavidas, ante el peligro de un choque de la estación con restos de un satélite desechado. "Hoy Lonchakov, Magnus y Fincke descansaron, solo tuvieron que hacer la obligatoria limpieza semanal y atender los equipos técnicos, y después ya pudieron celebrar el cumpleaños", dijo un portavoz del CCVE. Agregó que los tres tripulantes pudieron "brindar con tubos de zumo", y que Lonchakov tocó para Fincke la guitarra y la armónica que se encuentran a bordo de la estación. Curiosamente, Fincke ha recibido en la NASA el apodo de El Ruso, pues es el único astronauta que jamás ha volado en un transbordador norteamericano, sino dos veces en naves rusas Soyuz, y también las caminatas la ha realizado solo en las escafandras rusas Orlan. Esta cualidad de experto norteamericano en equipos espaciales rusos Fincke la ha acuñado durante su primer vuelo de medio año a la Estación Espacial en 2004, que realizó con el ruso Guennadi Padalka, quien viajará a la EEI el próximo día 26 para relevar a Lonchakov. Junto a Padalka, ese día volarán en la nave rusa Soyuz TMA-14 el astronauta estadounidense Michael Barrat y el turista espacial norteamericano de origen húngaro Charles Simonyi, para el que éste será el segundo viaje cósmico tras el realizado en abril de 2007. El Discovery, cuyo lanzamiento con siete tripulantes el pasado miércoles fue aplazado por quinta vez, ahora debido a un escape de combustible, deberá cumplir una misión de dos semanas en la EEI que incluirá intensas actividades y hasta cuatro caminatas. El objetivo de la NASA y el CCVE es acondicionar la EEI para el anunciado primer aumento de la tripulación permanente de la estación de tres a seis personas, que tendrá lugar en los próximos meses tras el lanzamiento de la nave rusa Soyuz TMA-15. Según destacó recientemente Padalka, la primera tripulación ampliada de la EEI la integrarán "representantes de tres contentes: dos rusos, un estadounidense, un canadiense, un japonés y un belga, como representante de la Agencia Espacial Europea"