El transbordador Endeavour y sus siete tripulantes terminaron su misión al regresar a la Tierra

El transbordador Endeavour trajo de regreso a la Tierra a sus siete tripulantes, entre ellos la primera maestra que ha dictado clases desde el espacio, con lo cual concluyó su primera misión en casi cinco años, en la que orbitó el planeta 202 veces.
La nave, que irrumpió en la atmósfera a casi 20.000 kilómetros por hora y soportó temperaturas de más de 1.000 grados Celsius causadas por la fricción, planeó hasta que disminuyó su velocidad a unos 400 kilómetros por hora y aterrizó en la pista en el Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida.
En esta misión, de 14 días de duración, el Endeavour llevó hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) una viga sobre la cual se instalarán paneles de energía solar y otros equipos para el puesto que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra.
Los astronautas trasladaron a la EEI casi tres toneladas de equipos y activaron sistemas que darán nuevas fuentes de energía al complejo espacial, los cuales, al ser conectados al transbordador, permitirán que éste prolongue su estancia en el espacio.
Entre los tripulantes de la misión comandada por Scott Kelly se contó la maestra Barbara Morgan, de 55 años, quien esperó más de dos décadas esta oportunidad de ir al espacio y de dictar desde allá una clase a sus alumnos.
Morgan era en 1986 la suplente de Christa McAuliffe, la primera maestra en una misión espacial, que murió junto con otros seis astronautas cuando el transbordador Challenger estalló pocos minutos después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral.
En la misión que concluyó hoy los astronautas completaron cuatro jornadas de trabajos fuera de la estación orbital, en la cual se alojan otros tres navegantes espaciales.
Durante varios días los técnicos de la NASA estudiaron imágenes y datos, probaron materiales y elaboraron modelos computerizados para determinar si una rajadura de unos nueve centímetros en una de las losetas térmicas de la nave requeriría reparación antes del retorno a la Tierra, pero concluyeron que no era necesario el arreglo antes del regreso.
En enero de 2003, el transbordador Columbia estalló y se desintegró, con siete tripulantes a bordo, cuando retornaba a la Tierra al término de una misión de 16 días.
La investigación de la catástrofe determinó que los trozos de espuma aislante desprendidos del tanque exterior de combustible durante el lanzamiento golpearon la cubierta térmica y por esas brechas irrumpieron gases ígneos en el reingreso del Columbia a la atmósfera, según la NASA.
En el retorno del Endeavour hoy, todo transcurrió de acuerdo con lo planificado por la NASA.
Cuando la nave sobrevolaba la costa oeste de Malasia en la órbita 201, con la nariz en dirección opuesta a su desplazamiento a casi 27.200 kilómetros por hora, el comandante Kelly y el piloto Charles Hobaugh encendieron por casi tres minutos los cohetes propulsores.
Esa maniobra empezó a reducir la velocidad del transbordador, que se reorientó con la cabina en la dirección de avance, y a una altura de 120.000 metros ingresó en la atmósfera para zambullirse en la fricción de la cual lo protegen miles de losetas térmicas instaladas en los bordes de las alas y en la parte inferior de la nave.
Durante casi una hora el transbordador disminuyó la velocidad con movimientos laterales y planeó hasta la pista 15 del Centro Kennedy donde aterrizó a las 16.32 GMT bajo cielo nublado.
Este vuelo del Endeavour fue la misión 119 de un transbordador espacial estadounidense y la vigésimo segunda vez que una de estas naves visita la EEI.
La próxima misión de un transbordador está programada para fines de octubre.