"Atlantis" se desenganchó de EEI y emprendió regreso a Tierra

El transbordador "Atlantis" comenzó hoy su regreso a la Tierra, tras desprenderse de la Estación Espacial Internacional (EEI) al término de una misión de una semana en la que se reanudó, después de tres años, la construcción del complejo.
Todo se desarrolló como estaba previsto y a las 12.50 GMT el piloto Chris Ferguson inició la maniobra de desenganche de la nave, a una velocidad de 45 centímetros por segundo.
"La tripulación del Atlantis se marcha", anunció por radio el astronauta Jeff Williams, uno de los residentes de la EEI, al centro de control en Houston (EEUU).
Previamente, los seis tripulantes del "Atlantis" se habían despedido entre abrazos, apretones de mano y el tradicional repicar de una campana, de los residentes de la estación espacial.
Las escotillas en los compartimentos estancos que separan la estación de la nave habían quedado cerradas a las 10.27 GMT, y desde entonces hasta el desenganche los astronautas comprobaron que no existían filtraciones.
Tras el desprendimiento, Ferguson guió el "Atlantis" para un vuelo alrededor de la estación espacial a una distancia de aproximadamente 200 metros.
El objetivo era permitir que el resto de la tripulación pudiera tomar imágenes de la EEI tal y como ha quedado tras la misión, que tuvo como objetivo principal la instalación de dos paneles solares gigantes que permitirán doblar la producción de energía de esas instalaciones.
El sobrevuelo comenzó en torno a las 13.15 GMT y concluyó cerca de las 14.30 GMT.
"Ha sido una gran misión. Hemos disfrutado el trabajo juntos. Gracias por una excelente labor y nos veremos pronto en Houston", se despidió Williams, que tiene previsto regresar él mismo cuando una misión rusa llegue en los próximos días a la estación espacial.
Por su parte, el comandante del "Atlantis", Brent Jett, replicó que "ha sido divertido trabajar con vosotros. Cuidaos el resto de vuestra misión".
En una rueda de prensa, el director de Vuelos de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), Phil Engelauf, aseguró que la misión del "Atlantis" "ha tenido un éxito extraordinario en el cumplimiento de los objetivos que habíamos trazado de antemano. Todo ha ido muy bien".
Tras sobrevolar la estación, el transbordador se alejó unos 128 kilómetros de la EEI, donde quedó para que la tripulación efectuara un examen exhaustivo, mediante sensores y cámaras instalados en un brazo robótico, de la cubierta de la nave.
En particular, los astronautas buscaban posibles daños causados por micrometeoritos.
En febrero de 2003, la nave "Columbia" se desintegró a su entrada en la atmósfera terrestre, en un accidente que costó la vida a sus siete tripulantes, después de que pasara inadvertido que, en el despegue, se había desprendido una de las teselas de su cubierta termoaislante.
Está previsto que el "Atlantis" aterrice el miércoles a las 05.57 horas locales (09.57 GMT) en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
El núcleo central de esta misión ha sido el despliegue hecho el jueves de dos paneles solares colocados en la EEI, que ayudarán a duplicar la potencia de la Estación Espacial.
Dichos paneles, con un coste de 372 millones de dólares, no generarán electricidad hasta la siguiente misión de la NASA, prevista para diciembre.
Los paneles solares miden 73 metros y están sujetados por dos vigas de casi 14 metros de largo. En su conjunto tiene un peso de 17,5 toneladas.
Las tareas de construcción son las primeras tras la suspensión de cualquier tipo de obra en la EEI por el desastre del transbordador "Columbia" en el año 2003.
La misión "STS-115" del "Atlantis" está dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank, y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.