La NASA ultima la partida del "Atlantis" a la Estación Espacial

La NASA da hoy los últimos retoques a los preparativos para la partida del "Atlantis", prevista para mañana, miércoles, en una de las misiones más importantes en la historia de los transbordadores y con la que se continuará la postergada construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El "Atlantis", con seis tripulantes a bordo, tiene programada su partida a las 16.29 GMT, con la tarea principal de tres actividades extravehiculares (EVA) para agregar nuevos componentes al complejo espacial que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.
En su último informe sobre los preparativos de la misión que durará 11 ó 12 días, la agencia espacial estadounidense anunció que la cuenta atrás iniciada el domingo pasado continúa sin tropiezos y que las condiciones del tiempo se muestran favorables.
"No hay problemas y la situación meteorológica será muy buena en el momento de la partida", dijo el director de lanzamientos, Mike Leinbach.
Tras una revisión de todos los sistemas "contamos con autorización para el lanzamiento y creemos que estamos en muy buena forma", matizó anoche en una conferencia de prensa LeRoy Cain, director del equipo de integración de los transbordadores.
"Pensamos que tendremos una misión realmente buena", agregó.
Al optimismo en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) se sumaron los pronósticos meteorológicos que indicaron que tras una semana tormentosa, las posibilidades de mal tiempo son sólo de un 20 por ciento.
"Con esta misión, la NASA está lista para reanudar la construcción de la ISS", señaló la agencia espacial en un comunicado.
En esa construcción, los tripulantes del "Atlantis" instalarán un eje central y un segundo conjunto de paneles solares con los que se duplicará la capacidad de generación eléctrica del complejo y se agregarán 17,5 toneladas a su masa actual.
Será la primera vez en casi cuatro años que se agrega un componente a la ISS en lo que será "una de las misiones más delicadas en la historia de los transbordadores", dijo la NASA en el comunicado.
Sin embargo, y pese al ambiente optimista que reinaba hoy en el Centro Espacial Kennedy y en el control de la misión en Houston (Texas), las autoridades de la NASA no pudieron ocultar su preocupación.
Originalmente, el comienzo de la misión estaba previsto para el 27 de agosto pasado y tuvo que aplazarse debido a las malas condiciones del tiempo, incluyendo el impacto de un rayo en la parte superior de la plataforma de lanzamiento.
Hace menos de una semana, ante la proximidad de la tormenta tropical "Ernesto", y cuando se disponían a hacer un nuevo intento, las autoridades de la NASA ordenaron sacar la nave de la plataforma y trasladarla a un hangar para ponerla al abrigo de la lluvia y las tormentas eléctricas.
Al mejorar las condiciones del tiempo y confirmarse que el impacto de "Ernesto" sobre la región no sería grave, la orden fue revertida y el transbordador fue devuelto a la plataforma.
Los aplazamientos han hecho que la "ventana" para el lanzamiento se reduzca a sólo tres días, un plazo que de vencerse postergaría una vez más la construcción de la ISS.
"Si no podemos lograr que el "Atlantis" salga durante ese plazo, tendremos que pensar que la próxima oportunidad sería en octubre", manifestó Bruce Buckingham, portavoz de la NASA.
La "ventana" para el lanzamiento está determinada principalmente por la posición de la ISS en el momento de producirse.
La misión STS-115 del "Atlantis" está dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.
Una vez acoplada a la ISS tres días después del lanzamiento, los seis tripulantes del "Atlantis" serán recibidos por el comandante ruso de la ISS, el cosmonauta Pável Vinogradov, el ingeniero de vuelos estadounidense Jeff Williams, y el astronauta alemán, Thomas Reiter.
La ISS, cuya construcción debió haberse completado hace dos años, es una empresa conjunta en la que, a un costo de 100.000 millones de dólares, participan 16 países.