Astronautas concluyen con éxito el tercer paseo espacial

Los seis astronautas del "Discovery" cumplieron hoy el octavo día de su misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI), con un tercer paseo fuera del complejo para probar un nuevo sistema de reparación del exterior de los transbordadores.
Las astronautas Linda Nowak y Stephanie Wilson se turnaron en el control, desde el laboratorio "Discovery" de la EEI, del brazo robótico de unos 30 metros de longitud que trasladó a Michael Fossum y Piers Sellers hasta y desde la bodega abierta del "Discovery".
El tercer paseo de esta misión de 14 días comenzó a las 11:28 GMT y terminó a las 18:30 GMT. Durante ese período, a una velocidad de más 27.000 kilómetros por hora, el complejo espacial casi completó cinco órbitas a 395 kilómetros de la Tierra.
El paseo comenzó quince minutos después de lo programado, mientras Nowak operaba el brazo robótico de la EEI que llevó a Sellers a la bodega del transbordador.
Fossum se trasladó por sí mismo al "Discovery" agarrado a la estructura espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual cooperan 16 naciones.
Durante su desplazamiento, sujeto por estribos en el extremo del brazo robótico, Sellers empleó una nueva cámara infrarroja con la cual los ingenieros del proyecto del transbordador esperan descubrir mellas o rajaduras en la cubierta térmica de la nave que escapan al ojo humano.
Una vez reunidos en la plataforma de la bodega del "Discovery", Fossum y Piers trabajaron varias horas para untar sobre paneles de carbono nuevos componentes adhesivos para la sujeción de paneles térmicos como los que protegen el exterior del transbordador.
La agencia espacial estadounidense NASA espera que con ese método puedan hacerse reparaciones del exterior de los transbordadores, si se detectan roturas, antes de que la nave reingrese a la atmósfera terrestre.
El 1 de febrero de 2003 el transbordador "Columbia", con siete astronautas a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra después de una misión de doce días.
La investigación determinó que, durante el lanzamiento, un trozo de espuma aislante desprendido del depósito de combustible, había golpeado el frente del ala del "Columbia" y abierto una raja por la que entraron gases ígneos en el retorno.
Después que Fossum y Piers completaron su labor, el primero se sujetó con estribos en el extremo del brazo robótico, que era operado por Wilson, y fue izado hasta el compartimento "Quest" de entrada y salida de la EEI, mientras tomaba más imágenes con la cámara infrarroja.
Esta vez, al final de la extensa jornada de trabajo en el espacio, le tocó a Sellers desplazarse sobre la estructura hasta la escotilla de la cámara de compresión/descompresión.
En el último momento, el control de misión en el Centro Espacial Johnson agregó una breve tarea: Fossum y Sellers instalaron una agarradera sobre un depósito de amoníaco en el exterior de la estación orbital.
La barra se usará en futuras excursiones espaciales, y permite que el brazo robótico se sujete a las cargas para su transporte.
Hoy, asimismo, el ruso Pavel Vinogradov, el estadounidense Jeffrey Williams y el alemán Thomas Reiter, que forman la tripulación de la EEI, continuaron el trasiego de basura, equipos sobrantes y experimentos científicos desde la estación al módulo "Leonardo", de fabricación italiana, acoplado a la EEI.
El "Leonardo" llegó en la bodega del "Discovery" con 2,7 toneladas de alimentos, agua, aire, equipos y otros suministros, y el viernes será traspasado nuevamente al transbordador.