La NASA no modificará el depósito externo del "Discovery"

La NASA ha decidido correr el riesgo de no modificar más el depósito externo del transbordador "Discovery" con vistas a la misión prevista para julio para avituallar la Estación Espacial Internacional (ISS).
El tanque externo, que lleva el combustible que el transbordador necesita para llegar hasta la órbita, fue modificado tras el accidente del "Columbia", el 1 de febrero de 2003.
Ese accidente, que se debió al desprendimiento de una loseta de aislamiento que perforó un sector del ala izquierda de la nave, obligó a suspender las misiones de los transbordadores.
Estas se reanudaron el año pasado, pero el problema se repitió y forzó una segunda cancelación en las operaciones de los transbordadores.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) indicó que el "Discovery" regresará al espacio sin las cubiertas contra la congelación de espuma aislante y que son una especie de rampa que cubre las uniones entre las líneas de conexión del depósito exterior de combustible.
En cada tanque externo hay 34 rampas de protección contra el hielo que se forma debido a la influencia de las bajas temperaturas en que se encuentra el combustible.
De esas 34 rampas, sólo cuatro están instaladas en una sección que podría ser preocupante durante el lanzamiento, manifestó esta semana Ken Welzyn, ingeniero en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville (Alabama).
"Existe cierto riesgo en partir con estas rampas contra el hielo tal como son", dijo Wayne Hale, director del programa de los transbordadores el viernes pasado.
Sin embargo, señaló que "es más adecuado realizar un cambio cada vez para afrontar el mayor problema que tenemos".
El tanque externo del transbordador fue modificado de tal forma que se eliminó una protuberancia que existía cerca de las líneas de presurización.
"Esa modificación constituye el mayor cambio aerodinámico que hayamos hecho al sistema de los transbordadores espaciales desde que éstos volaron por primera vez" hace 25 años, manifestó Hale.
Los ingenieros de la NASA han determinado que en cada lanzamiento ocurre un desprendimiento de espuma aislante procedente de las rampas.
Ese desprendimiento podría ser de entre 56 y 99 gramos de espuma y podría constituir un peligro para la integridad de la nave y para los tripulantes, según Hale.
El trozo de aislante que causó la tragedia del "Columbia" era de alrededor de 800 gramos, según las investigaciones realizadas por los ingenieros de la NASA
Otro desprendimiento similar "podría causar lo que consideramos como un daño crucial", agregó Hale.
El director del programa de los transbordadores de la NASA señaló que se realizarán otras modificaciones en las misiones que se lleven a cabo después de la del "Discovery". La agencia espacial proyecta realizar un total de tres este año.
"Espero que en un mes o seis semanas tendremos un buen diseño para aplicar en los tanques subsiguientes", dijo Hale, quien descartó que exista alguna presión para mantener el programa de vuelos o para reanudar la construcción de la ISS.
"Estamos tratando de tomar decisiones adecuadas a la luz del programa y no dejarnos arrastrar por decisiones arriesgadas o insensatas", señaló.
No obstante, Hale admitió que "sí tenemos una preocupación respecto a estos desprendimientos, en particular los que provienen del tanque externo".
Además del avituallar a la ISS, los tripulantes del "Discovery" realizarán en su misión "STS-121" al menos dos caminatas espaciales.
Las autoridades de la NASA han previsto la retirada de los transbordadores para el año 2010, año en que serían reemplazados por otras naves.
Además del "Discovery", la flotilla de los transbordadores está integrada por el "Endeavour" y el "Atlantis".
Los otros dos, el "Challenger" y el "Columbia", sufrieron sendos accidentes, el primero en el despegue (1986) y el segundo en la entrada en la atmósfera (2003) y se desintegraron.