La gripe aviar puede desatar una catástrofe en Africa subsahariana

Africa subsahariana está en vilo por el temor a que el virus H5N1 de la gripe aviar se extienda por la región, la más pobre del planeta, y cause estragos entre una población acostumbrada a convivir con aves de granja.
El virus ya ha llegado a Nigeria y Níger, dos países vecinos, pero todavía no ha afectado a humanos.
Las autoridades de Etiopía han informado también de la existencia de gripe aviar, pero no han dado detalles sobre el tipo de virus detectado.
Nigeria es el país que representa los mayores problemas, porque es el más poblado del continente (140 millones de habitantes) y, a pesar de ser el primer productor africano de petróleo, tres de cada cuatro personas sobreviven con menos de un dólar diario.
La llegada del virus H5N1 de la gripe aviar a Nigeria fue confirmada el pasado 8 de febrero por la Organización Mundial de Salud Animal (OIE), con sede en París, y ya afecta a siete provincias y a la capital, Abuja.
Desde Nigeria se ha propagado a Níger, según confirmó el pasado lunes la OIE. Ambas naciones comparten una frontera de casi 1.500 kilómetros.
Antes de que se extendiera a Níger, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ya había advertido sobre los peligros que se corrían.
"Si se desarrolla una epidemia entre las aves de corral más allá de las fronteras de Nigeria, las consecuencias serían desastrosas para los medios de vida y la seguridad alimentaria de millones de personas", afirmó el jefe veterinario de la FAO, Joseph Domenech.
Las autoridades nigerianas han insistido en que el virus no ha afectado todavía a los humanos.
El pasado lunes, tras someter a análisis a 55 personas con casos graves de enfermedades respiratorias, descartaron que tuvieran gripe aviar.
Con el fin de contener la extensión del virus, más de 300.000 aves han sido sacrificadas en Nigeria. El Gobierno está pagando a los productores compensaciones que van desde los 123 euros (147 dólares) por un avestruz sacrificado hasta 1,5 euros (1,8 dólares) por cada pollo.
Entre las medidas que recomienda la FAO para luchar contra la gripe aviar, además del sacrificio de las aves afectadas y la vacunación selectiva de animales, figura que la población se lave las manos después de haber manipulado aves de corral.
Algo difícil en un país como Nigeria, donde el 40 por ciento de la población no tiene acceso a agua potable.
Las autoridades de Nigeria todavía no han calculado el daño económico que ha causado la llegada del virus H5N1, pero han hecho llamamientos a la población para que siga consumiendo productos avícolas, con las suficientes garantías de seguridad.
"El pánico está causando muchos problemas y, si continuamos así, nuestra economía se verá muy perjudicada en los próximos días", advirtió el pasado fin de semana la encargada de la oficina de control de alimentos y medicamentos, Dora Akunyili.
En Nigeria, el virus H5N1 fue detectado en una granja de pollos, mientras que en Níger fue hallado entre patos domésticos de la región fronteriza de Margaria, según los análisis dados a conocer por la OIE.
Desde que comenzó a extenderse por Asia la gripe aviar, las autoridades africanas iniciaron una serie de controles del comercio de productos avícolas para tomar medidas preventivas.
Se prohibió la importación de pollos en varias naciones y se reforzó la vigilancia, pero poco se podía hacer con la llegada de aves migratorias a Africa al comienzo del invierno.
Uno de los países más expuestos, Etiopía, está pendiente de unos análisis que se realizan en un laboratorio de Padua (Italia) con muestras enviadas de medio centenar de pollos que murieron el pasado febrero.
En otros, como Mozambique, uno de los países más pobres del planeta y también ruta de aves migratorias, faltan medios para diagnosticar la gripe aviar, según las autoridades de Maputo.
"Intentaremos hacer todo lo posible para reducir el impacto", dijo a EFE el director nacional de Ganadería, Ventura Macamo.