Un paisa participa en el descubrimiento de un gen involucrado con la tuberculosis

La Universidad de Antioquia logró uno nuevo reconocimiento de la comunidad científica internacional por los aportes de uno de sus investigadores al descubrimiento de un nuevo gen involucrado en el desarrollo de la tuberculosis, proyecto adelantado en la Universidad de Harvard.
El científico colombiano, Mauricio Rojas López, biólogo investigador de la Universidad de Antioquia, participó en esa tarea científica, al lado de sus colegas Hui Pan, Bo-Shiun Yan, Igor Kramnik, Hongwel Zhou, Lester Kobzik, Darren E. Higgins, Mark Daly y Barry R. Bloom, de la Universidad de Harvard, y del ruso Yuriy V. Shebzukhov, de la Universidad Estatal de Moscú.-
La Universidad de Antioquia reportó que el resultado del largo y complejo estudio que abre amplias posibilidades al tratamiento de dicha enfermedad, fue dado a conocer al mundo por la prestigiosa revista NATURE, clasificada como la de mayor índice de impacto científico en el campo multidisciplinar.
Detalla que en esa poublicación se describe la identificación, aislamiento y algunas características funcionales del nuevo gen, identificado como Ipr1 (gen 1 de la resistencia a patógenos intracelulares).
La importancia de este gen estriba en el efecto dramático sobre el desarrollo de la tuberculosis en un modelo de ratón, y sobre las lesiones en los tejidos infectados en los ratones deficientes para el mismo gen, las cuales se asemejan, de una manera sorprendente, a las lesiones que se observan en los pulmones de los humanos afectados.
“Siempre se ha sospechado que en el control de la infección en humanos hay un componente genético. A pesar de que en mucha gente se sabe que en algún momento de su vida está en contacto con la bacteria, únicamente una pequeña fracción de esas personas desarrolla la enfermedad. La pregunta ha sido por qué sólo ellos desarrollan la enfermedad. Entonces se ha considerado que ese componente genético está ahí”, explicó el investigador Rojas López.
En la actualidad, la tuberculosis es una de las enfermedades infecciosas que causa una mayor morbi-mortalidad en el planeta, particularmente en los llamados países en desarrollo.
Desde hace varias décadas, numerosos grupos de investigación tratan de entender los mecanismos moleculares y celulares mediante los cuales la bacteria Mycobacterium tuberculosis (MTB) es capaz de causar la enfermedad.
Uno de los procedimientos que se ha venido estudiando con mayor intensidad en los últimos años, y que podría estar más relacionado con la capacidad de un individuo para desarrollar o no la tuberculosis, es la muerte celular programada, en particular un tipo de muerte denominado apoptosis.
El trabajo conjunto en el proyecto del descubrimiento del nuevo gene, entre la Universidad de Antioquia y la Universidad de Harvard, se inició hace cerca de tres años durante un congreso académico en Medellín, en el que el doctor Igor Kramnik expuso los avances de un trabajo suyo sobre tuberculosis y el recién graduado doctor Mauricio Rojas dio a conocer el resultado de su tesis sobre el mismo tema.
Con ambas exposiciones, dice el profesor Rojas, “encontramos que había ciertas compatibilidades e intereses comunes en los estudios que estábamos realizando".
En el Departamento de Inmunología y Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard estuvo el doctor Rojas López entre junio de 2003 y julio de 2005, cuando regresó a Medellín y se reintegró a la Universidad de Antioquia.
El gen Ipr1 se une a una selecta lista de genes cuyo funcionamiento parece ser crítico en la resistencia o susceptibilidad a enfermedades causadas por microorganismos intracelulares, entre los cuales se destaca el gen SLC11A1 (previamente denominado Nramp1 o gen Bcg/Lsh/lty), cuya falta de expresión en ratones resulta en una mayor susceptibilidad a la infección con M. bovis BCG, Leishmania donovani y Salmonella typhimurium, y el cual se encuentra en una región cercana al gen Ipr1.
El Biólogo Mauricio Rojas López tiene 36 años, es bachiller del Colegio La Salle en el municipio de Envigado, Antioquia.-
En 1999, la Universidad de Antioquia distinguió con la máxima categoría meritoria (Summa cum laude) el trabajo de grado doctoral del profesor Mauricio Rojas López.
La tesis, realizada dentro de la Corporación de Ciencias Básicas Biomédicas, aportó muchas de las evidencias que sugieren que la apoptosis es un mecanismo crítico en la contención de la infección causada por MTB, además de delinear algunos de los mecanismos implicados en la generación de apoptosis en los macrófagos infectados.
El gen SLC11A1 fue clonado por el Grupo de Philippe Gross, de la Universidad de McGill en Montreal, Canadá, y ha sido extensivamente caracterizado por diferentes grupos, en particular por varios investigadores del Grupo de estudio para la Resistencia del Hospedero, de la misma universidad canadiense, liderado por Emil Skamene, y del cual hicieron parte Luis F. Barrera, como estudiante de Doctorado, actualmente profesor del GICIG, Luis F. García, como investigador invitado, así como también Igor Kramnik.