Astronautas reparan a esta hora el "Discovery" en una misión sin precedentes

Con 40 minutos de retraso, la NASA ha comenzado una operación sin precedentes: la reparación en órbita, a 385 kilómetros de la Tierra, de los desperfectos ocasionados en el transborador espacial Discovery en su lanzamiento del pasado 26 de julio. Un astronauta intentará eliminar dos bultos que podrían complicar su regreso a la Tierra.
Ahora, el astronauta norteamericano Steve Robinson y el japonés Sochi No-guchi están colocando una nueva cámara de televisión y un depósito de residuos en el exterior de la Estación Espacial Internacional, pero, cuando concluyan esta tarea, Robinson tendrá que bajar hasta la parte inferior del transbordador Discovery para retirar dos bultos detectados en su vital escudo térmico, según informa Javier Gregori.
Robinson flotará en el espacio para intentar retirar dos trocitos de material entre las juntas de las losetas térmicas en la panza de la nave. Los expertos consideran que esas pequeñas protuberancias, de unos dos centímetros de largo, podrían afectar a la aerodinámica de la nave en su entrada a la atmósfera y que ésta sufriera un recalentamiento en alguna zona.
El elegido para esta complicada tarea que durará seis horas y media aproximadamente es el astronauta Steve Robinson, quien primero intentará arrancar la tira de tejido cerámico defectuoso. Si no logra su objetivo, probará con una cuchilla y si así tampoco obtiene éxito, lo intentará con unas tijeras. A Robinson le acompañará el japonés Soichi Noguchi.
Robinson ha reconocido que "será una tarea delicada, pero simple". Ambos han recibido instrucciones desde el centro de control de vuelos en Houston (Tejas) y han probado las herramientas que utilizarán en este nuevo e importante paseo espacial. El Discovery se encuentra atracado en la Estacion Espacial Internacional (ISS) en la que, junto con sus compañeros, desarrollan varias misiones de mantenimiento.
Steve Robinson es consciente de que no sólo en Houston, sino en muchos puntos de la Tierra estarán pendientes de cada uno de sus lentos y cuidadosos movimientos, ya que se trata de "una actividad sin precedentes". Curiosamente, quienes no le verán son sus propios compañeros del Discovery porque el astronauta trabajará en la panza del transbordador.
La tragedia del 'Columbia'
No es la primera vez que una nave sufre un desperfecto de este tipo y nunca se habían considerado un peligro, pero los científicos de la administración espacial estadounidense no quieren riesgos, sobre todo desde la tragedia del transbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003, cuando la nave se desintegró y sus siete tripulantes murieron al entrar en la atmósfera. En aquella ocasión los desperfectos en las losetas resultaron fatales, ya que por ahí se produjo el aumento de temperatura que destruyó la nave.
En este caso, los ingenieros creen que las protuberancias detectadas gracias a las cámaras y sensores que lleva el transbordador no se originaron en el lanzamiento de la nave al espacio, sino que obedecen a una mala adhesión de la junta.
Uno de los colegas de Robinson, Charles Carmada, ha comentado, poniéndose en lo peor, que el posible recalentamiento en las protuberancias causaría daños estructurales a la nave que, en todo caso, podrían ser reparados en tierra, pero "no sería una amenaza para nosotros". Por si acaso, el presidente de Estados Unidos ayer se encomendó a Dios: "Todos aquí oramos por vuestro retorno sanos y salvos", dijo Bush en una conversación telefónica con los tripulantes.