Astronautas del "Discovery" preparan crucial caminata espacial para verificar los daños

Dos astronautas del "Discovery" se preparan para una caminata espacial cuyo objetivo será confirmar que la nave no sufrió daños cuando un trozo de aislante se desprendió y pareció golpear la nave al iniciar su actual misión espacial.
La revisión de los equipos para la operación comienza a las 14.19 GMT 9:14AM hora colombiana de hoy y culminará cuando se abran las compuertas de la nave, a las 08.44 GMT del sábado, y se inicie la primera de tres "actividades extravehiculares" (EVA) previstas, dijeron fuentes de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).
La operación estará a cargo de los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi, quienes durante casi seis horas revisarán palmo a palmo la estructura de la nave.
Originalmente su tarea principal era probar técnicas de reparación de las losetas que pudieran dañarse en el lanzamiento y que protegen a la nave de las temperaturas candentes del reingreso en la atmósfera terrestre al término de la misión.
Pero ahora, los dos especialistas de la misión deberán examinar toda la estructura exterior para confirmar que, según han asegurado los técnicos de la NASA, el "Discovery" no sufrió daños.
Para esa tarea utilizarán un brazo articulado de más de 30 metros en cuyo extremo habrá una cámara tridimensional que transmitirá a Tierra imágenes de las losetas de protección termal de la nave.
Su dictamen podría impulsar a las autoridades de la NASA a cancelar un retorno de la nave para impedir que se repita la tragedia del "Columbia" ocurrida hace dos años y medio.
Ello significaría que los siete tripulantes del transbordador tendrían que refugiarse en la ISS a la espera de una misión de rescate que sería protagonizada por el "Atlantis".
Un trozo de espuma aislante se desprendió del depósito de combustible exterior del "Columbia" y perforó la estructura de la nave también en el momento de lanzamiento.
Doce días después, los gases candentes del reingreso a la atmósfera desintegraron el transbordador y se cobraron la vida de sus tripulantes cuando faltaban pocos minutos para poner fin a lo que había sido una exitosa misión científica.
El martes, las cámaras de televisión en tierra y en la nave captaron el desprendimiento de al menos un trozo de aislante en la partida del "Discovery".
Wayne Hale, subdirector de programas de la NASA, aclaró que no fue sólo uno sino varios los trozos que se desprendieron.
Y, aunque no descartó que alguno haya golpeado la estructura de la nave, afirmó: "no creemos que hubiera causado algún daño considerable".
Steve Poulos, director del proyecto del transbordador, indicó que se temía que el trozo hubiese golpeado una zona cercana al compartimiento que acoge al tren de aterrizaje de la nave.
"Pero no hemos visto nada que nos preocupe. Nada que nos impida ordenar el retorno y el reingreso en la atmósfera", señaló en una conferencia de prensa desde Cabo Cañaveral (Florida).
Una confirmación inicial de que no hubo daños de consideración se recibió el jueves en el Centro de Control de la Misión en Houston (Texas), cuando el "Discovery" se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en una maniobra que mostró su parte inferior indemne.
"El informe inicial es que se ve extremadamente bien y no tenemos nada de que preocuparnos", dijo John Shannon, director de operaciones del "Discovery".
Sin embargo, hizo hincapié en que sólo en los próximos días la agencia espacial declarará de manera concluyente que el transbordador "goza de buena salud".
El regreso del "Discovery", que partió el pasado martes desde Cabo Cañaveral (Florida), está previsto para las 09.55 GMT del 7 de agosto.
Será la última operación de los transbordadores, cuyas misiones fueron canceladas de manera indefinida por las autoridades de la NASA el miércoles pasado.
Según señalaron, éstas se reanudarán solo cuando se haya resuelto el grave problema de seguridad que representa el desprendimiento de trozos aislantes del depósito externo.