Expertos dan vía libre para el lanzamiento del Discovery en julio

Expertos de la NASA han dado vía libre al lanzamiento del transbordador espacial Discovery el próximo mes al anunciar que no hay problemas, pese a que no se han cumplido de manera total algunas recomendaciones de seguridad.
"Pensamos que se trata de un vehículo seguro para volar. Los datos que nos han presentado hasta ahora dicen que es seguro", indicó el lunes en una conferencia de prensa Joseph Cuzzupoli, uno de los miembros del equipo de expertos.
Sin embargo, fuentes de la NASA aclararon que la decisión final sobre el lanzamiento, fijado en principio para entre el 13 y el 31 de julio, no ha sido tomada todavía y podría anunciarse el próximo jueves.
El lanzamiento del Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) marcará la reanudación de las misiones de los transbordadores y la continuación de la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Estas quedaron interrumpidas desde el desastre del transbordador Columbia que el 1 de febrero de 2003 se desintegró al concluir una misión científica y perecieron sus siete tripulantes.
Una comisión independiente determinó que el accidente fue causado por una loseta de aislamiento que al desprenderse del tanque externo de combustible perforó un sector del ala izquierda de la nave.
Para aumentar la seguridad de las naves los expertos sugirieron una serie de medidas para reforzar su estructura.
Entre las ya tomadas se incluyen un tanque externo nuevo y calefactores para impedir la formación de trozos de hielo debido a las bajas temperaturas del combustible sólido.
Sobre los problemas que aún persisten, el grupo de expertos dijo que la NASA no ha resuelto de manera convincente el reforzamiento de la nave para impedir que sufra daños si recibe el impacto de un objeto externo.
Asimismo, señaló que los ingenieros de la agencia espacial no han logrado diseñar un sistema fiable de reparación para su uso en pleno vuelo en caso de un daño crucial.
Sin embargo, Richard Covey, copresidente del grupo de expertos y ex astronauta que participó en la primera misión después del desastre del Challenger en 1986, indicó que no le preocuparía viajar en el Discovery.
Más allá de las medidas de seguridad tomadas en relación con la estructura de la nave y su tanque externo, las autoridades han agregado otra pista que podría utilizarse en caso de emergencia.
Los transbordadores descienden en la pista del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y contaban hasta ahora con dos sitios alternativos y transoceánicos para aterrizar (TAL).
El principal de esos puntos está en Zaragoza (España), dijo la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en un comunicado.
Si las condiciones del tiempo no permiten un descenso seguro de la nave, la segunda alternativa será ahora la base aérea francesa de Istres, y queda como tercera opción la pista de la Fuerza Aérea Española de Morón.
Hasta ahora no ha habido necesidad de utilizar una pista de emergencia, pero ésta podría plantearse si tras el lanzamiento la nave no alcanza la órbita prevista y es necesario disponer su retorno a la Tierra.
Dennis Gagen, director de operaciones de aterrizaje de la NASA, manifestó que los sitios fueron escogidos debido a su proximidad con la trayectoria de la nave.
En el caso de que se decidiera llevar a cabo un aterrizaje de emergencia, es importante contar con un sitio cercano a la trayectoria", indicó Gagen.