NASA retrasa hasta julio el lanzamiento del transbordador Discovery

El lanzamiento del transbordador espacial Discovery fue retrasado dos meses hasta julio para que la NASA pueda asegurarse de que no se producen los mismos problemas que causaron la tragedia del Columbia.
El anuncio de la agencia espacial estadounidense se produjo días después de que la prensa desvelara documentos, según los cuales, la agencia espacial estadounidense podría estar minimizando algunos de los riesgos de la misión.
La NASA indicó hoy que quiere evitar que se formen fragmentos de hielo en torno al depósito principal de combustible, cuyo desprendimiento durante el lanzamiento podría dañar la capa de losetas de protección térmica de la nave.
El nuevo director de la NASA, Michael Griffin, afirmó hoy en una conferencia de prensa que "no vamos a apresurarnos. Vamos a hacerlo bien".
El lanzamiento del Discovery, previsto inicialmente para el 12 de mayo y luego retrasado para el 22 de ese mes, no tendría lugar al menos hasta el 12 de julio, según el nuevo calendario que maneja la NASA.
Griffin insistió en que quiere realizar el lanzamiento "lo antes posible", ya que el calendario "es importante", especialmente para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional, pero dejó claro que la seguridad es lo primero.
El responsable de la NASA añadió que la decisión se tomó tras una revisión extensa de cuestiones técnicas durante los últimos 10 días, "la suma de las cuales hace que tengamos que retrasar seis o siete semanas" el lanzamiento.
Sin embargo, Griffin no aludió a las informaciones publicadas en la última semana por la prensa estadounidense, que citaba documentos internos de la NASA, según los cuales, la agencia había relajado los estándares acerca de lo que se consideraba "un riesgo aceptable" de que el Discovery sufriera daños como los que causaron la pérdida del Columbia.
La tragedia del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 y causó la muerte a sus siete tripulantes, fue causada porque un fragmento de aislante del depósito principal de combustible se desprendió durante el lanzamiento y dañó la cubierta de losetas de protección térmica de la nave a la altura de su ala izquierda.
Durante su regreso a la atmósfera, el aire extremadamente caliente que genera el rozamiento penetró en la nave y causó la catástrofe, lo que supuso la suspensión de los vuelos de los tres transbordadores espaciales restantes.
De cara al próximo retorno al espacio, los técnicos y directivos de la NASA estudian la posibilidad de que se puedan formar placas de hielo en el tanque de combustible una vez que se llene con combustible líquido extremadamente frío.
El subdirector de la NASA para Operaciones Espaciales, William Readdy, explicó que se van a realizar reparaciones y modificaciones en el tanque, y en concreto se añadirá un calentador para evitar la formación de esas placas.
Además, los responsables de la misión quieren asegurarse del buen funcionamiento de un nuevo sistema de aislante para evitar la formación de hielo en la tubería de suministro de oxígeno líquido.
Las nuevas modificaciones harán necesario que la NASA retire el Discovery de la plataforma de lanzamiento para retornarlo al Edificio de Montaje de Vehículos (VAB), una enorme construcción que domina las instalaciones de Cabo Cañaveral (Florida).
La agencia espacial estadounidense ya realizó durante el último año extensas modificaciones en el tanque principal de combustible para prevenir nuevos desprendimientos de placas de aislante.
Los técnicos de la NASA también tienen otros problemas, aunque no relacionados con la seguridad, como mantas de aislamiento térmico que han quedado impregnadas con líquido hidráulico.
Además, también se han registrado algunos problemas en unos sensores del motor principal de la nave. Readdy reconoció que los dos meses de tiempo adicionales les permitirán solucionar esos contratiempos.
Griffin también dijo que ha pedido a los científicos del Centro Espacial Goddard, en Greenbelt (Maryland), que estudien la posibilidad de una misión tripulada que sustituya baterías y giroscopios en el telescopio espacial Hubble, y tratar de evitar la pérdida del valioso instrumento de observación.
"Vamos a apostar a que podemos hacer la misión de mantenimiento" del telescopio, actualmente condenado a desaparecer si no se consigue renovar algunos de sus componentes.