Observatorio de Arecibo descifrará misterios de un asteroide

Washington.--- El enorme telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, tendrá una prueba de fuego cuando se enfoque sobre un misterioso asteroide que registrará su primer encuentro cercano con la Tierra en más de 500 años.
Ese momento ocurrirá a las 13:35 GMT del miércoles cuando el asteroide 4179 Toutatis esté a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en lo que los astrónomos califican como la mirada más cercana que se podrá hacer a un objeto proveniente de los extramuros del Sistema Solar.
"Esto es lo más cercano de la Tierra para Toutatis en 500 años y su órbita ha sido calculada con absoluta precisión", dijo Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
"Esta pasada nos dará una oportunidad de estudiar a uno de los vecinos más cercanos del Sistema Solar", añadió.
Toutakis se acercará a la Tierra a una velocidad de 39.600 kilómetros por hora, manifestó Steve Ostro, científico de JPL.
Agregó que aunque se han hecho todas las mediciones posibles del asteroide, "utilizaremos el disco de Arecibo para refinar nuestro conocimiento de las características físicas y de su trayectoria".
El observatorio de Puerto Rico es considerado la antena curva más grande del planeta y el radiotelescopio más sensible del mundo.
Según su sitio en internet, mientras otros radiotelescopios necesitan varias horas para analizar una fuente de radio, el de Arecibo tarda unos pocos minutos en ese proceso.
Para ello cuenta con un plato reflector de 305 metros de diámetro y más de 50 de profundidad sobre un área de poco más de cuatro hectáreas.
Su superficie está formada por aproximadamente 40.000 paneles de aluminio perforados, sostenidos por una red de cables de acero sobre una base de 900 toneladas que se desplaza mediante la acción de 26 motores.
Hasta ahora el radiotelescopio de Arecibo ha centrado su trabajo en el estudio de los planetas, cometas y pulsares, así como los cuásares y las galaxias que emiten ondas de radio.
Pero mañana, el observatorio, operado por astrónomos de la Universidad Cornell, de Ithaca, en el estado de Nueva York, tratará de resolver algunos de los misterios del asteroide, dijeron los científicos.
El Toutatis es una enorme roca similar a un maní o cacahuate que mide 1,92 kilómetros de ancho, por 2,29 de alto y 4,6 de largo.
A diferencia de todos los planetas y satélites naturales que giran sobre un solo eje, Toutatis tiene un movimiento de rotación doble que le da la apariencia de desplazarse a los tumbos por el espacio.