Tragedia del Columbia complica el futuro de estación espacial

WASHINGTON.--- La decisión de la NASA de suspender las misiones de sus transbordadores tras la tragedia del Columbia complicará el montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS), que había entrado en el año más importante de su creación.
El director del programa de transbordadores, Ron Dittemore, dijo que la NASA esperará a determinar el problema que causó la tragedia antes de volver a poner un transbordador en órbita.
Sin embargo, indicó que todavía es muy pronto para determinar cuál será a largo plazo el impacto que esta tragedia tendrá en el futuro de los transbordadores de EEUU, que son esenciales para la continuación de la construcción de la Estación.
El Columbia se desintegró tras ingresar en la atmósfera terrestre y cuando se disponía a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy (Florida), al cabo de una misión científica de 16 días.
Los siete tripulantes de la nave, incluyendo el astronauta israelí Ilan Ramon, perecieron en la tragedia que redujo a tres unidades la flotilla actual de transbordadores: Atlantis, Endeavour y Discovery.
Un quinto transbordador, el Challenger, se desintegró en 1986 segundos después de partir desde el Centro Espacial Kennedy. Esa tragedia también provocó la muerte de sus siete tripulantes.
Pese a que las autoridades de la NASA aseguraron que, de momento no les preocupa la ISS, que podría ser reabastecida y relevada por naves rusas, el astronauta español Pedro Duque dijo a EFE que ahora reina "una enorme incertidumbre sobre su futuro porque los proyectos, lógicamente, habrá que replantearlos de algún modo" tras la catástrofe.
Agregó que el accidente tendrá "una influencia mayúscula" en el futuro de los vuelos hacia la ISS, que dependen de naves rusas y estadounidenses, ya que Europa carece de medios para enviar astronautas al espacio.
"Ahora mismo, hay tres compañeros en la Estación Espacial que estarán pensando en quién les va a ir a buscar (...) y otros tres compañeros que tenían que ir a la Estación en un transbordador dentro de un mes y medio, que ya no saben si van o no", explicó Duque desde Moscú, donde se prepara para una misión rusa a la ISS en abril.
La ISS, el mayor complejo espacial en órbita, es una empresa conjunta de las agencias espaciales de EEUU, Rusia, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea.
De las cinco misiones de los transbordadores previstas hacia la ISS, el primer afectado por la suspensión será el Atlantis que debía partir de Cabo Cañaveral el 1 de marzo para proceder al relevo de la Expedición 6, llevar suministros y equipos y continuar el montaje de la estación.
En 2002, la ISS recibió la visita de cuatro misiones de transbordadores que además de proceder al reemplazo de sus tripulantes llevaron hasta el complejo espacial más de 40 toneladas de nuevos componentes y suministros.
A finales del año pasado, la NASA había anunciado que 2003 sería el año de "mayor desafío" para la ISS, que en los próximos 12 meses tenía prevista la conclusión de su estructura básica.
"Este año será el más complejo en la historia de la Estación Espacial Internacional y de su construcción en órbita", dijo entonces el director de programas de la NASA, Bill Gertensmaier.
El programa inicial de actividades de la ISS para este año incluía 24 paseos espaciales y la visita de 31 astronautas de cinco países.
Durante el año también se agregarán otros tres segmentos que elevarán su masa a unas 250 toneladas y una superficie de 586 metros cuadrados, lo que la hará visible desde Tierra sin ayuda de instrumentos, para comienzos del 2005, según las previsiones de la NASA.
"Literalmente la estación se convertirá en una nueva nave espacial con cada misión de montaje... con dramáticos cambios en los sistemas de energía y acondicionamiento de aire, así como en su apariencia", había previsto Gerstenmaier.
También manifestó que en la actualidad y después de cuatro años de montaje la ISS es algo "espectacular y sin precedentes".
Sin embargo, prometió que "eso palidece con lo que se proyecta para comienzos de 2004 ... una instalación de investigaciones con una capacidad que no tiene paralelo".
Pero nadie se atreve a aventurar qué es lo que ocurrirá ahora.