Desintegración del Columbia cubrió el cielo de Texas

DALLAS.-- Los restos del transbordador Columbia cayeron sobre una extensa zona de Texas y estados vecinos tras desintegrarse hoy con siete astronautas a bordo al término de una misión científica de 16 días.
Las explosiones y la caída de trozos de la nave pusieron de manifiesto el clima de guerra que vive el país y algunos de los que las escucharon creyeron que el país era objeto de un ataque, según radioemisoras locales.
El Columbia, el más viejo de la flotilla de cuatro transbordadores que tiene la NASA, debía tocar tierra a las 14:16 GMT en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
Pero 16 minutos antes, el control de misión en Houston (Texas) perdió contacto con la nave, y residentes de los estados de Texas, Arkansas y Luisiana dijeron haber escuchado en ese momento una enorme explosión y haber visto luego estelas blancas y restos incandescentes en el cielo.
Según fuentes de la NASA, el aparato se desintegró a unos 60 kilómetros de altura, cuando el transbordador estaba sobre la zona de Dallas-Fort Worth (Texas).
Imágenes de televisión captadas por aficionados mostraron una luz brillante seguida por humo en un desplazamiento diagonal en el que aparecían nubes de escombros que caían poco a poco ha tierra.
"Se ha desintegrado", dijo un funcionario de la NASA tras confirmar la caída de restos de la nave sobre una amplia zona del sur del país.
En una triste coincidencia, uno de los trozos del Columbia, que llevaba a bordo al primer astronauta israelí, Ilan Ramon, cayó sobre un pueblo llamado Palestina, a pocos kilómetros de Dallas.
Los otros tripulantes del transbordador eran estadounidenses, cuatro hombres y dos mujeres.
"Escuchamos un enorme ruido y después nuestra casa comenzó a temblar. Duró alrededor de un minuto y medio. Parecía que un tren estaba pasando por el patio trasero", dijo un testigo a la cadena de televisión CNN.
Nacogdoches, un pequeño pueblo del estado, parece haber sido el más afectado por la lluvia de escombros de la nave que quedaron sembrados sobre las calles y algunas de sus casas.
"Hay pedazos metálicos por todas partes. Algunos parecen ser de equipos de la nave. Hay uno de más de un metro de longitud", dijo el barbero James Milford a una radioemisora local.
El dentista Jeff Hancock señaló que un fragmento de más de 40 centímetros de largo hizo impacto sobre el techo de la oficina donde tiene su consulta.
La NASA advirtió repetidamente que se "debe evitar el contacto con cualquier fragmento de la nave debido a la naturaleza tóxica de los combustibles utilizados" por la nave.
Ante esa advertencia, las autoridades de Texas han lanzado constantes llamamientos a la población tejana para que se mantenga alejada de cualquier fragmento procedente del Columbia que pueda haber alcanzado el suelo por su eventual alto grado de toxicidad.
La NASA declaró en estado de emergencia a la zona este de Texas, donde se encuentra la zona de Dallas-Forth Wort y prohibió los vuelos privados sobre la zona.
La base militar de Fort Hood (Texas), la mayor de EEUU, envió varios helicópteros para lo que oficialmente se denominó una misión de "búsqueda y rescate", aunque fuentes militares admitieron que se trata más de una operación de recuperación de los restos de los siete astronautas.
Las autoridades han pedido también la colaboración de la población para que reporte el hallazgo de cualquier pieza que crean puede pertenecer al Columbia, para retirarla y evitar un peligro potencial de contaminación o enfermedades.
Varios de los restos ya localizados fueron acordonados por las autoridades a la espera de que los técnicos lleguen al lugar para investigarlos y retirarlos.
Algunos expertos han calculado que existe la probabilidad de que los fragmentos del Columbia se hayan esparcido sobre un radio de 300 kilómetros en esa zona.
El del Columbia fue el primer accidente de los 42 años de historia de la exploración espacial estadounidense que ocurre cuando una de sus naves está a punto de descender.
El 28 de enero de 1986 el transbordador Challenger se desintegró pocos segundos después de partir desde su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral con siete tripulantes a bordo.
Como el de hoy en Texas ese día, de cielos abiertos y despejados, permitió a los estadounidenses ver todos los detalles de lo que hasta entonces era la mayor de sus tragedias espaciales.