NASA confirma que Columbia se desintegró en pleno vuelo

CABO CAÑAVERAL.---- La NASA confirmó hoy que eltransbordador espacial Columbia se desintegró en pleno vuelo y la pérdida de sus siete tripulantes, lo que supone "una tragedia" para la agencia y para todo Estados Unidos.
"Es un día trágico para la familia de la NASA, para las familias de los tripulantes y para todo el país", anunció oficialmente el director de la agencia espacial, Sean O´Keefe, en la primera comparecencia ante la prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
O´Keefe no confirmó oficialmente la muerte de los astronautas, ya que se espera a la recuperación e identificación de los restos, pero sí se refirió a "la pérdida de esta valiosa tripulación".
"Parece que no hay supervivientes", reconoció posteriormente Bill Readdy, astronauta y director adjunto de vuelos tripulados de la NASA.
O´Keefe también insistió en que no hay indicios de que la tragedia fuera ocasionada por una acción externa.
Añadió que se va a lanzar una investigación tanto externa como interna para determinar las causas de la catástrofe, y recomendó que no se toquen los fragmentos que han caído en varios estados del sur de Estados Unidos, especialmente en Texas, por su posible toxicidad.
El presidente estadounidense, George W. Bush, habló por teléfono con los familiares de los astronautas, que han sido trasladados al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde está el control de vuelo de las misiones espaciales.
Los familiares aguardaban el aterrizaje en la tribuna de la pista del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en la costa este de Florida.
"Lo teníamos todo preparado para celebrar su retorno", señaló Bill Readdy en un acto protagonizado por la tristeza que domina las instalaciones de la NASA.
Readdy señaló que los familiares de los tripulantes, entre ellos el primer astronauta israelí, Ilan Ramon, recibieron con "enorme dignidad" las noticias de la tragedia y la conversación con Bush, y que el personal de la NASA les acompañó en todo momento.
"Su sacrificio no será en vano", afirmó el astronauta, con la voz a punto de quebrarse por la emoción, al reconocer el alto riesgo que suponen las misiones espaciales.
"Que nadie piense que un vuelo de la NASA es una rutina, nunca lo será", afirmó.
En esta comparecencia de los responsables de la NASA no se aceptaron preguntas, y la agencia espacial estadounidense tiene previsto celebrar una conferencia de prensa a las 20.00 GMT.