NASA reconoce que fragmentos de Columbia cayeron sobre Texas

CABO CAÑAVERAL.--- La NASA reconoció quefragmentos del transbordador espacial Columbia cayeron hoy sobre el centro y norte de Texas y bajó a media asta la bandera colocada junto al reloj que marcaba el tiempo que faltaba para el aterrizaje.
Con este gesto, la agencia nacional de aeronáutica y el espacio de EEUU, que ha convocado una conferencia de prensa para en torno a las 16.30 GMT, parece prepararse para anunciar la tragedia del transbordador, aún no declarada oficialmente.
Testigos presenciales en la zona del norte y centro de Texas han declarado que vieron una llamarada y oyeron una fuerte explosión, y las cadenas de televisión muestran imágenes de material incandescente cayendo del espacio, aunque la NASA no había reconocido hasta ahora que fueran del Columbia.
La NASA ha declarado una emergencia y ha ordenado el despliegue de equipos de rescate en la zona en que se teme se haya perdido la nave.
También ha recomendado a los habitantes de la zona que no se acerquen ni toquen los restos que hayan podido caer del espacio, ya que podrían contener sustancias tóxicas.
El contacto con el Columbia se perdió a las 14.00 GMT aproximadamente, apenas 16 minutos antes de la hora prevista para su aterrizaje en Cabo Cañaveral, en la costa este de Florida.
La comunicación del control de tierra se perdió cuando el "Columbia" se encontraba a 63 kilómetros de altura, cuando la nave volaba a unos 20.000 kilómetros por hora el norte del estado de Texas, según fuentes de la NASA.
El presidente estadounidense, George W. Bush, que estaba en su residencia de descanso de Camp David (Maryland), ha retornado a Washington para seguir los acontecimientos desde la Casa Blanca.
En el Columbia viajaban siete astronautas, uno de ellos israelí, Ilan Ramon, pero fuentes cercanas a la misión espacial y del propio Gobierno estadounidense se ha descartado inicialmente que esta tragedia pueda haber sido causada por un acto terrorista.