"Columbia" inicia larga misión científica entre alta seguridad

Cabo Cañaveral (EEUU).--- El transbordador espacial "Columbia" despegó sin problemas para una larga e intensa misión científica de 16 días con una tripulación de siete astronautas, entre ellos el primer israelí que viaja al espacio.
El lanzamiento se desarrolló con toda normalidad ayudado por una climatología impecable -cielo despejado y ausencia de viento-, entre medidas de seguridad nunca antes vistas en el centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral.
"Ha sido un lanzamiento perfecto para el ´Columbia´. Todo está funcionando a la perfección", informó el control de la misión mientras el transbordador, poco después del lanzamiento, entraba en su órbita preliminar, a 268 kilómetros de la superficie terrestre.
Esta misión es la primera de carácter científico que realiza un transbordador estadounidense en casi tres años, ya que últimamente la NASA ha centrado sus vuelos en la construcción de la Estación Espacial Internacional y el mantenimiento del telescopio Hubble.
La última misión exclusivamente científica de los transbordadores, la STS-99, se realizó en febrero de 2000.
Entre los siete astronautas figura Ilan Ramon, un coronel de la Fuerza Aérea israelí, lo que hizo extremar las medidas de seguridad a un nivel hasta ahora no conocido en Cabo Cañaveral.
La presencia de Ramon es este vuelo es de gran importancia simbólica para Israel.
Su madre murió durante el Holocausto, en concreto en el campo de concentración de Auschwitz, y los escolares israelíes tendrán 25 horas de clase relacionadas con la misión del "Columbia" y los experimentos que Ramon realizará a bordo.
Esta será la primera vez que se consume en el espacio comida "kosher" (comida acorde con los preceptos religiosos judíos), enviada especialmente por una compañía especializada del estado de Illinois.
Aunque Ilan Ramon dijo antes del vuelo que no es religioso, tomará esos alimentos por razones simbólicas.
La seguridad, que había sido intensificada tras los ataques terroristas en Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, fue reforzada por la presencia del astronauta israelí.
La prohibición de vuelos en el espacio aéreo en torno al centro espacial Kennedy se adelantó en varias horas, y se intensificaron las patrullas aéreas y navales en la zona.
Helicópteros y aviones de combate volaban en las proximidades de la plataforma 39A de Cabo Cañaveral antes del lanzamiento.
En tierra, lanzadores de misiles antiaéreos y unidades especiales de comandos se sumaron al dispositivo.
Además, la policía local realizó registros de personas y automóviles en la vecina localidad de Cocoa Beach, donde se reúnen los turistas para ver los lanzamientos.
Una vez en órbita, los astronautas comenzaron a preparar los equipos para iniciar rápidamente su intenso programa de trabajo, sobre todo con la activación del módulo científico Spacehab.
En más de 80 experimentos, los astronautas utilizarán un ambiente de microgravedad sobre una órbita terrestre baja, a fin de comprobar el efecto en animales y muestras biológicas y químicas. También se realizarán investigaciones sobre fenómenos espaciales y geológicos.
La NASA indicó que la tripulación de la STS-107 se dividirá en dos grupos -Grupo Azul y Grupo Rojo- que trabajarán en turnos de 12 horas, 24 horas al día durante toda la misión de 16 días.
El "Columbia" tiene previsto retornar a tierra el próximo 1 de febrero.
La misión estaba prevista inicialmente para julio de 2001, pero fue retrasada por una serie de problemas técnicos de los transbordadores, así como por la necesidad de realizar vuelos más urgentes, tanto al telescopio espacial Hubble como para la construcción de la Estación Internacional.
"Este es un momento ideal para usar la frase, las cosas buenas llegan a quien sabe esperar", dijo a la tripulación el director de vuelo de la misión, Mike Leinbach, momentos antes del lanzamiento.
Esta es la misión número 113 de los transbordadores espaciales estadounidenses y la 28 que realiza el "Columbia".