Los transbordadores espaciales de EEUU llegan al ocaso

WASHINGTON.--- Los transbordadores de EEUU sufrieron en el año 2002 problemas que han impulsado a la NASA a iniciar planes para diseñar y construir naves más económicas y duraderas, a fin de completar en los próximos años el ambicioso proyecto de la Estación Espacial Internacional (ISS).
En un momento de austeridad presupuestaria, la idea es contar con naves que puedan resistir un uso constante y no estén sometidas a los caprichos del clima para su lanzamiento o para su retorno a la Tierra.
Esos planes para convertir a los transbordadores en verdaderos "vehículos todo terreno" también incluyen las plataformas de lanzamiento, según explicaron fuentes de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Los problemas de los transbordadores de la NASA quedaron patentes en la primera semana de diciembre, con el regreso de la misión de aprovisionamiento y relevo de la tripulación de Estación Alfa, un proyecto que debería quedar concluido en los próximos tres años.
El Endeavour descendió sin dificultades sobre la pista del Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras una misión prevista para 11 días que terminó siendo de casi 14 debido al mal tiempo.
No sólo eso. Se inició con varios días de atraso, primero porque se descubrieron fisuras en las conducciones de oxígeno a los astronautas y después debido al mal tiempo en los puntos de descenso de emergencia en España.
Precedido en octubre por el Atlantis, la misión del Endeavour fue la segunda después de cuatro meses de paralización de las cuatro unidades de la flotilla de transbordadores ordenada por la NASA tras descubrirse fisuras en las conducciones de combustible de todos ellos.
También se encontraron fracturas más profundas en las plataformas que se utilizan para llevar los transbordadores a su punto de lanzamiento y que están en operaciones desde las misiones Apolo y Geminis.
Con el recuerdo aún de la catástrofe del Challenger, ocurrida en enero de 1986, la NASA suspendió los vuelos en 1999 al descubrirse problemas en el sistema de cables de la nave.
Al decidir la suspensión de las misiones a mediados de año, los ingenieros de la NASA determinaron que las fisuras, aunque eran pequeñas y en algunos casos casi invisibles, podrían causar explosiones catastróficas.
Para Don Nelson, ingeniero de la NASA que participó en los programas Apolo y Gemini, esas fisuras demuestran lo anticuada que es la flotilla de transbordadores y de su tremenda vulnerabilidad.
El primer transbordador, el Columbia, realizó su vuelo inaugural en abril de 1981. "No sólo (la flotilla) es vieja, sino que ha sido usada una y otra vez. Siempre existe un potencial de desastre", advirtió.
En su último informe anual, la Comisión Asesora de Seguridad Espacial criticó a la NASA por haber postergado tareas de mejoramiento y mantenimiento de los equipos e instalaciones de los transbordadores.
"Si se continúan postergando esos trabajos, llegará un momento en que la recuperación será imposible", advirtió la comisión.
"En el mejor de los casos, será una molestia cara que causará aplazamientos y la necesidad de acelerar reparaciones. En el peor, se comprometerá la seguridad", agregó.
El nuevo administrador de la NASA, Sean O´Keefe, ha propuesto una reestructuración del plan de gastos de la agencia espacial, que incluye asignaciones especiales para el diseño y construcción de nuevas naves espaciales reutilizables.
O´Keefe propuso asignar una partida de 2.400 millones de dólares para diseñar en los próximos cuatro años un transbordador que se encargaría casi exclusivamente de llevar y traer astronautas a la Estación Alfa.
Asimismo, pidió 6.600 millones de dólares para completar la estructura básica de la ISS, lo cual elevaría a 25.000 millones la participación estadounidense en la estación internacional.
Según expresó O´Keefe, este es "un plan integrado de transporte espacial" que ayudará a completar los componentes básicos de la ISS, extenderá la vida de los transbordadores y continuará el desarrollo de las nuevas naves que, en última instancia, les sustituirán.
Ante las críticas de algunos legisladores de que la actividad espacial se ha limitado en los últimos años a la construcción de la ISS con un aumento inesperado de gastos, O´Keefe advirtió que no se excederá de los 15.000 millones asignados a la NASA en 2003.