Astronauta español realiza primer paseo espacial

CABO CAÑAVERAL.--- El especialista español del transbordador "Endeavour" Miguel López Alegría realizará el primero de los tres paseos espaciales en el comienzo de una misión de aprovisionamiento y relevo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Esa será la primera de una serie de operaciones en las que López Alegría y su compañero, el también especialista John Herrington, tendrán como misión principal instalar un nuevo segmento en la estructura de la estación "Alfa".
Fuentes de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) indicaron que cada uno de esos paseos o "actividades extravehiculares" (EVA) serán de casi siete horas y se realizarán durante los siete días en que el "Endeavour" se mantenga acoplado a la ISS.
López Alegría y Herrington saldrán de la cabina de mando del "Endeavour" tras un reparador descanso después del acoplamiento el lunes con la ISS.
El acoplamiento del Endeavour de 100 toneladas y la estación Alfa, que ya pesa casi 200 toneladas, es una de las maniobras más peligrosas de la navegación espacial al realizarse cuando ambas naves se desplazan a una velocidad de más de ocho kilómetros por segundo.
Pero, aunque se realizó más lentamente que lo acostumbrado, para el comandante del "Endeavour", James Wetherbee, esta operación no pareció plantear ninguna dificultad merced a una amplia experiencia que se remonta a 1984 y que le permitió visitar en dos ocasiones la desaparecida estación rusa "Mir" y una vez antes a la "Alfa".
"Se ven bastante bien allí", exclamó aliviada la astronauta estadounidense Peggy Whitson cuando ambas naves se conectaban girando en órbita terrestre a una velocidad de más de ocho kilómetros por segundo.
"Nosotros estábamos pensando lo mismo de ustedes", le respondió López Alegría en el primer contacto directo entre las tripulaciones del "Endeavour" y la ISS.
Whitson es miembro de la Expedición 5 de "Alfa", integrada también por los cosmonautas rusos Valery Korzun y Serguei Treschev quien ocupan el complejo espacial desde hace casi seis meses.
Se había previsto su retorno a la Tierra para el mes pasado, pero su permanencia se debió extender más de un mes debido a los problemas sufridos por el "Endeavour", incluyendo los aplazamientos de las últimas dos semanas.
Uno de ellos fue causado por filtraciones en los conductos de oxígeno de los astronautas y reparaciones en el brazo robótico de la nave y el último por problemas de mal tiempo en España, donde están los sitios de descenso para el transbordador en caso de emergencia.
En el sexto relevo de inquilinos en "Alfa" el astronauta Kenneth Browersox, sustituirá a Korzun como comandante de la estación espacial, quien permanecerá en el complejo hasta marzo junto al astronauta estadounidense Donald Pettit y el cosmonauta ruso Nikolai Budarin.
Después de abrir las escotillas, los miembros de ambas tripulaciones se abrazaron e intercambiaron bromas antes de proceder a la transferencias de funciones en la estación espacial.
En los tres paseos espaciales López Alegría y Herrington instalarán en "Alfa" la viga llamada P-1, de 15 metros de largo y 14,5 toneladas, que es el primer segmento de babor con el cual se continúa la construcción de la estación.
La P-1 es la cuarta de once estructuras similares que permitirán un aumento del suministro energético de la estación mediante el agregado de módulos fotovoltaicos y paneles solares.
Una vez completada la instalación de estructuras externas, la ISS tendrá la superficie de un Campo de fútbol y se podrá ver a simple vista en el cielo de la noche.