La NASA lanzó el "Endeavour" al espacio tras varios aplazamientos

Cabo Cañaveral (EEUU).---- Después de varias semanas de retraso y pese al mal tiempo reinante aún en una de las dos pistas de aterrizaje de emergencia en España, la NASA lanzó el domingo el 16 viaje del transbordador "Endeavour" hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).
"Parece que tenemos un buen vehículo y buen tiempo para ustedes esta noche. Que tengan buen viaje y buena cena con pavo para el Día de Acción de Gracias (el jueves próximo), dijo el director del lanzamiento, Mike Leinbach.
El transbordador despegó del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) a las 19.50 horas locales del sábado (0.50 GMT de hoy domingo), en una misión de once días para abastecer la estación que se construye y traer de vuelta a tres miembros de la Expedición 5.
Esos tres astronautas permanecen en la estación desde junio pasado, donde realizaron unos 25 experimentos científicos, pero diversos y costosos problemas del "Endeavour" están postergando desde octubre su vuelta a casa.
La NASA decidió lanzar al "Endeavour" porque, aunque tuvo condiciones climáticas óptimas en Florida, los meteorólogos pronosticaban mal tiempo para el domingo.
El viernes por la noche, la NASA aplazar una vez más desde el pasado 11 de noviembre el lanzamiento del transbordador, debido a un sistema de baja presión en España, donde están las dos pistas de aterrizaje de emergencia, una en Morón (Sevilla, sur español) y otra en Zaragoza, en el nordeste.
Entre la tripulación del "Endeavour" están el español Miguel López Alegría y los estadounidenses John Herrington, Paul Lockhart y Jim Wetherbee, comandante de la misión.
Los preparativos para el lanzamiento comenzaron por la mañana con el abastecimiento de más de 500.000 galones de combustible, pero la misión corría el riesgo de un nuevo aplazamiento, por segundo día consecutivo.
Aunque en sus 21 años de historia, el programa espacial del "Endeavour" no ha tenido que realizar aterrizajes de emergencia, la NASA, como norma de seguridad, debe contar con al menos una pista por si fuera necesaria.
El viernes, los siete tripulantes del "Endeavour", de los cuales tres permanecerán en la estación espacial hasta marzo de 2003, ultimaban los preparativos para su despegue cuando la NASA canceló la cuenta atrás.
El "Endeavour" estaba listo desde el jueves, cuando se llevó a cabo la separación de la estructura rotatoria de servicios y los técnicos indicaron que se habían reparado las averías encontradas en una tubería externa.
La misión del "Endeavour" para aprovisionar a la estación "Alfa" y relevar a sus ocupantes se aplazó el pasado 11 de noviembre a causa de una filtración en los tubos de suministro de oxígeno para los astronautas.
En tres caminatas espaciales, López Alegría y Herrington transportarán e instalarán el P-1, primer segmento con el que se continúa la construcción de la estación orbital.
También llevarán hasta "Alfa" más aparatos para el enfriamiento del ambiente en que viven y trabajan los habitantes del complejo en órbita terrestre.
Además, harán el traslado de los astronautas estadounidenses Ken Bowersox y Don Pettit, y el cosmonauta ruso Nikolai Budarin, miembros de la Expedición 6, próximos moradores de "Alfa".
Los tres sustituirán a la Expedición 5 compuesta por los rusos Valery Korzun y Serguei Treschev y la estadounidense Peggy Whitson, inquilinos de "Alfa" desde hace más de cinco meses.
El P1, una viga de 15 metros y 14,5 toneladas, es la cuarta de las once estructuras similares que permitirán un aumento del suministro energético de la estación mediante el añadido de módulos foto-voltaicos y paneles solares.
La viga contiene un Sistema de Control Termal que será puesto en funcionamiento el próximo año y cumple la misma misión de enfriamiento que el radiador de un automóvil, excepto que opera con amoníaco puro.
Alegría, capitán de la Marina estadounidense, nacido hace 44 años en España de padre español y madre italiana, estará a cargo del traslado del equipo y otros suministros dentro de la estación espacial.
En su tercer espacial, "Mike L.A", como es conocido el cosmonauta español , lleva una camiseta del equipo de fútbol "Real Madrid" y otra del jugador de beisbol Craig Biggio, de los "Astros de Houston".
Entre el equipaje del "novato" John Herrington, un indio americano cuyo viaje espacial ha despertado el entusiasmo de la tribu Chickasaw, hay plumas de águila, flechas, y otros objetos propios de su tribu, del estado de Oklahoma.