Los glaciares de Alaska son principal fuente de subida de océanos

WASHINGTON.--- Los glaciares de Alaska se derriten a un ritmo más elevado del que hasta ahora se creía y son la principal fuente de la elevación del nivel de los océanos en todo el mundo, según un estudio del Instituto Geofísico de Fairbanks.
De acuerdo con el trabajo, coordinado por la Universidad de Alaska, en el último siglo los grandes hielos del noroeste americano han causado al menos el 9 por ciento de la subida del agua y han añadido anualmente una décima de milímetro al nivel de los mares.
Keith Echelmeyer, experto en glaciares del citado Instituto, informó en un comunicado de que los datos superan de manera sustancial las cifras manejadas hasta ahora y sitúan a Alaska por encima de Groenlandia como principal fuente de la crecida de los océanos.
"La mayoría de los glaciares se han reducido varios cientos de pies en sus niveles más bajos en los últimos 50 años y en torno a los 60 pies (18 metros) en los niveles más altos", según Echelmeyer.
Las conclusiones del informe apuntan a que "los glaciares de Alaska están contribuyendo más que ningún otro factor al hasta ahora cuantificado aumento del nivel del mar en todo el planeta".
Los autores del estudio se valieron de un sistema láser de altimetría instalado en una pequeña avioneta con la que Echelmeyer voló en numerosas ocasiones sobre 67 de las montañas de Alaska en las que hay glaciares.
Los datos recogidos por el sistema se compararon posteriormente con las medidas que la Inspección General de EEUU tomó en la década de los 50, cuando ya se constató, según un estudio que se publicó en en la revista Science, que los glaciares perdían una media anual de 50 centímetros de altura.
Las conclusiones del equipo de la Universidad de Alaska son aún más preocupantes que las manifestadas entonces, porque revelan que el ritmo al que se derriten los glaciares en la actualidad, concretamente en la última década, dobla al de hace medio siglo.
"El hecho de que el índice de reducción de tamaño de los glaciares se haya multiplicado por dos en los últimos 10 años indica que algo está pasando en Alaska, donde los veranos son más calurosos y en invierno hay menos precipitaciones", se añade en el estudio.
Anthony Arendt, otro de los expertos que realizaron el informe, manifestó que la cifra referida de una décima de milímetro de aumento anual del nivel del agua es suficientemente alarmante.
"Puede parecer una pequeña cantidad, pero esto puede causar un buen número de casos de invasión de agua en zonas donde hay una alta concentración de población cerca de la costa", dijo Arendt, quien alertó de que el riesgo crece en costas de perfil llano.
Es el caso de países continentales, como Bangladesh, o de miles de islas en todo el planeta, donde millones de personas viven y tienen sus principales focos de actividad económica cerca de las costas y en estuarios, que son muy sensibles a la subida del agua.
En cualquier caso, los científicos no quisieron pronunciarse acerca de la posible relación de la reducción del tamaño de los glaciares y la subida del nivel del mar con un calentamiento global de la Tierra como consecuencia de la actividad humana.
"No podemos establecer ese vínculo porque no es nuestro trabajo", dijo Arendt, pero añadió que hay evidencia de que "lo que ocurre en Alaska concuerda con el aumento de los índices de calentamiento en otros puntos del mundo".
En la actualidad, los glaciares en Alaska y los territorios vecinos de Canadá cubren una superficie de 90.000 kilómetros cuadrados, un 13 por ciento del total de glaciares de montaña existentes en la Tierra, e incluyen algunas de las masas de hielo más grandes que se conocen, sin contar la Antártida y Groenlandia.